丁焱與孫小猴離了蔡州城，沿黃河故道一路南下。
頭幾日盡是荒村野店，道上偶有逃難的流民，拖家帶口，面色惶惶。
丁焱寡言，只悶頭趕路，倒是孫小猴嘴皮子閒不住，逢人便扯上幾句，三言兩語間便問出前頭哪處有金兵盤踞、哪處渡口尚能通行。
這一日行至歸德府地界，道旁忽然熱鬧起來。鎮子不大，卻擠滿了人——有挑擔的貨郎，有牽驢的農戶，有蹲在路旁啃乾糧的腳伕，還有幾個穿著半舊號衣的散兵，腰間掛著刀鞘空空如也的舊刀，聚在一處擲骰子賭錢。
“怪了。”孫小猴嘴裡叼著根新扯的狗尾草，眼珠子骨碌碌轉了一圈，“這一路過來，別處都是十室九空，偏這鎮子這般熱鬧。老丁，你瞧瞧那些人——那腳伕肩上的扁擔，兩頭壓得彎彎的，挑的可不是尋常貨物。”
丁焱順著他的目光望去。那腳伕正蹲在茶寮旁歇腳，扁擔擱在腳邊，兩頭各挑著一隻沉甸甸的麻袋。
麻袋口扎得嚴嚴實實，卻有一小撮灰白色的粉末從縫隙中漏了出來，在泥地上積了薄薄一層。
“是石灰。”丁焱壓低聲音，“修城防用的。可這鎮子既無城牆，也無工地，要這許多石灰做什麼？”
孫小猴將狗尾草啐在地上：“跟上去瞧瞧。”
兩人遠遠綴在那腳伕身後，穿過鎮子最熱鬧的那條街，拐進一條窄巷。
巷子盡頭是一片被土牆圍起來的荒地，牆上插滿了削尖的木樁，樁頭還掛著幾縷被風吹爛的布條。
荒地中央堆著小山似的石灰、黏土與成捆的竹竿，幾個赤著上身的漢子正蹲在地上，用麻繩將竹竿一根根綁紮成筏子。
丁焱的瞳孔微微收縮。
竹筏——這東西既不是漁船，也不是渡船，吃水極淺，載不了重貨，唯一的好處是輕便、快速，能在極短的時間內大量製造。尋常漁民造竹筏是為捕魚，可這般規模的竹筏，已遠遠超出了尋常漁獵所需。
“老丁。”孫小猴的聲音壓得極低，“你數數，光這院子裡便不下三十隻。這鎮子才多少人？造這許多竹筏做什麼？”
丁焱的目光越過那片荒地，落在更遠處那道隱隱約約的土堤之上。
那是黃河故道的大堤，堤上長滿了荒草，堤下是一片被淤泥填平的舊河床。
兩人在鎮子邊緣找了間半塌的土地廟歇腳。待到夜深，鎮上燈火漸次熄滅，只剩下零星幾聲犬吠在遠處此起彼伏。
“走。”丁焱將鐵槍往背上一縛，率先掠出了廟門。
兩人藉著夜色的掩護，沿著那條窄巷重新摸回了那片荒地。
月光下，那些竹筏整齊地碼在一處，筏身上還殘留著白日未乾透的桐油痕跡。
丁焱蹲下身，伸手在其中一隻竹筏的筏底抹了一把——指尖觸到一層細滑的粉末，湊到鼻尖嗅了嗅，是硝石。
“難怪要用石灰。”孫小猴壓低聲音，“硝石怕潮，石灰能吸溼。可硝石這東西——尋常人家一年也用不上幾兩，他們囤這般多做什麼？”
他話音未落，遠處忽然傳來一陣腳步聲。那腳步聲不似尋常更夫的靴聲，倒像是一群訓練有素的人正以極快的速度朝這邊包抄而來。
丁焱幾乎是本能地一把拽住孫小猴的後領，兩人同時騰空而起，無聲地落在院牆外一株歪脖老槐的枝椏之上。
片刻之後，十幾道黑影從巷口魚貫而入。那些人皆穿著深色短打，腰間佩刀，步履無聲，顯然都是練家子。
為首之人約莫四十出頭，身形矮壯，一張方臉膛上滿是橫肉，太陽穴高高鼓起，竟是個超一流的高手。
他走到竹筏旁，蹲下身，伸手在其中一隻竹筏上摸了摸。
”。遠不跑，在還才方人這——子印的下留時乾未油桐，汗帶掌手。子筏過人生有“：道說人的後對的冷氣語，來起站後之刻片
。火鬼點兩同如得映子眸的中窩眼在陷深雙那將，上臉他在落月。周四牆院過掃緩緩般隼鷹同如目，頭起抬他
。字個一了說只他”。搜“
。低最了到都跳心連，上幹樹在將人兩。吸呼了住屏時同猴小孫與焱丁的上樹
。去走口巷朝轉，聲一了笑冷然忽，兒會一好了默沉中院在站人那首為。人二的上槐老現發有沒究終，夫工的香炷一莫約了搜人黑群那
”。們咱住不保也人大子冥玄是便，上皇說莫，了砸辦是若事差樁這們咱。天朝底個了翻都府相丞把，天傲完個了來邊那城州蔡。些醒警都日幾這，長族老訴告去“：道咐吩人的後對，來頭過回又步幾出走
。令的廷朝國金了奉是而，當勾湖江的常尋非絕，筏竹造建、石硝積囤此在們他，著味意便這。”上皇“了到提還明分才方人那而！下部的子冥玄是竟人些這——子冥玄。收然驟間瞬一那在孔瞳的焱丁
。來樹下掠地聲無才方，人無下四認確，久許了伏上樹在又猴小孫與焱丁，後之去散人黑群那
