八月十七日，天策城驛站。
“五百里加急！延誤者斬！”
三匹快馬噴著響鼻，驛卒將火漆密封的公文塞進郵袋，狠狠一鞭抽在馬臀上。
馬蹄聲如雷，沿著修好未滿五年的水泥官道向四面八方擴散。
朱高燧派出傳信兵以五百里加急的速度，要求在十日之內把天策城舉行童試的訊息傳遍趙國五府二十縣及治下各個鄉鎮。
他在去年增設了一府二縣，即鹽湖府及治下的南鹽縣、北鹽縣。
各鄉鎮有意向參考的人需要先到縣衙登記報名，縣衙不能故意阻攔報名者，只要是會寫字的人都有資格報名參加童試。
各縣要在九月中旬把報名者的資訊用驛站送到天策城，報名趕考的讀書人通常九月就得出發。
鹽湖府。
南鹽縣臨湖鎮。
一個留著山羊鬍子，三十五歲的中年童生才正對著鹽田發呆。
此人名叫吳老四，家中排行老四，洪武二十年生，早些年家中三個哥哥與父親都是幹盜墓的活計，洪武年間朝廷多次北征，他的大哥、二哥一個因戰爭走散，一個被徵為輔兵戰死或逃亡失蹤。
永樂初期，他僅剩的哥哥吳老三為某個達官顯貴辦差時因意外而死，家中獲得了一大筆賠償包括錢財與地產。
當時他的寡嫂很賢惠，不僅持家有道，養大了他三哥的兩兒一女，還資助他讀書。
於是他發奮圖強，在永樂十三年透過府試成為童生，取得了參加院試考取秀才的資格。
本以為後來可以透過院試考中秀才，但他三年間考了兩次都沒考過。
永樂十七年的時候，不知是他的寡嫂得罪了什麼達官貴人，還是他哥哥吳老三的老仇人暗中誣陷，當時地方官府以販賣私鹽的罪名把他的寡嫂抓進了牢房。
後來他的兩個侄兒變賣家產，才把他寡嫂從牢房撈了出來。
但他的寡嫂出獄後，沒過半年就病逝了。
他的寡嫂病逝前留下遺言，讓他儘可能帶兩個侄兒出海去東洲，否則留在大明最終會死路一條。
永樂二十年，他帶著兩個侄兒與侄兒的妻兒家眷，終於如願漂洋過海到了東洲。
他是童生，會讀書寫字，三十出頭，長得不算難看，很快就被安置地的村長看中，把女兒嫁給了他。
後來村長花錢找人託關係，他被招募為縣衙裡的辦事書吏，也就是沒有編制的合同工。
之後他用半年時間跟著趙國派下來的鹽政方面的官員學會了曬鹽技術，如今是東洲南鹽縣臨湖鎮比較有名的人物。
平日裡他負責指揮鎮子的村民曬鹽，完成南鹽縣的差事。
他辦差的津貼豐厚，年收入堪比縣衙裡的教諭、大使，兩個侄子也都會曬鹽，養活各自家中的幾個孩子綽綽有餘。
按理說，吳老四此生能在東洲趙國重新站住腳，落地生根，有個差事做，收入豐厚，完成寡嫂的遺願，應該感到滿足了。
但是他總覺得他的人生應該更加輝煌，不甘心就這樣一輩子待在大鹽湖旁邊曬鹽。
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