數日後，西苑。
深夜。
夜色如墨，將這座皇家園林吞噬得只剩輪廓。
幽暗的齋醮壇場內，沒有啟用白熾燈，唯有神位前幾支殘燭搖曳著豆大的光暈，將朱厚熜的影子拉得扭曲而猙獰。
剛剛從“庚寅宮變”中死裡逃生的朱厚熜，穿著一件寬大的青色道袍，跪在朱高燧的神位前。
他的膝蓋抵著冰冷的青磚，身體不受控制地顫抖著，彷彿那根無形的絲絛仍纏在頸間，隨時會再次收緊。
“老祖在上……不肖子孫厚熜叩拜！”
朱厚熜的聲音嘶啞破碎，帶著劫後餘生的驚惶與深入骨髓的委屈。
他的額頭重重磕在地上，發出一聲悶響，可他渾然不覺疼痛。
他抬頭之後，死死盯著那塊漆黑的牌位，彷彿要從上面摳出一個答案來。
“當年武宗無嗣，於是立我爹為皇太叔，最終我爹入繼大統，坐穩了這大明江山。我一直以為，我是天命所歸，是上天選中的。”
朱厚烽的眼中佈滿血絲，吶吶自語道：“可如今呢？就在數日前，區區幾個手無寸鐵的宮女，竟敢用絲絛勒住我的脖子！若非上天垂憐，我險些命喪黃泉！”
他的聲音陡然拔高，帶著近乎癲狂的質問：“我不明白！”
“若是天命不在我，為何當年皇位會傳到我爹頭上？而我爹偏偏只有我這一個兒子！”
“若是天命還在，為何連幾個深宮弱女子都能欺辱到我的頭上？難道老祖您在聖洲，就護不住遠在神洲的我了嗎？”
壇場內一片死寂，只有燭火在風中劇烈搖晃，彷彿連神明都在為這荒唐的質問感到羞恥。
隨後，朱厚熜伏在地上，胸口劇烈起伏，像一條被扔上岸的魚。
他等不到回應，絕望與疲憊如潮水般湧來，意識漸漸模糊，終於昏沉沉地睡了過去。
然而，夢境來得猝不及防。
朱厚熜的夢中沒有祥雲繚繞，也沒有仙樂飄飄，只有一片灰濛濛的曠野。
他發現自己跪在雲端之下，頭頂是一片翻滾的烏雲，而烏雲之上，傳來一聲震耳欲聾的冷笑。
“朱厚熜，你糊塗！”
那聲音蒼老而凌厲，像一把生鏽的刀刮過骨頭。
“當年老祖我跟你怎麼說的？為君者要知人善用！你如今躲在紫禁城裡，天天跟幾個宮女太監鬥心眼，被幾根絲絛嚇得魂飛魄散，你還有臉提天命？”
烏雲裂開一道縫隙，露出一雙冰冷的眼睛，居高臨下地俯視著朱厚熜。
“所謂天命，是軍事力量打出來的，是治國能力治出來的，不是靠燒香拜佛求來的！你連幾個被壓迫到極點的弱女子都容不下，算什麼天命所歸？”
朱厚熜抬頭看去，發現說話的人，竟然與他兒時記憶中的聖皇老祖一模一樣！
不！
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