在正憲到景和年間，聖明水師最核心的特徵，是採用了一套將鐵皮艦船劃分為戰列艦、巡航艦、雜役艦的分類法，以及獨屬於戰列艦、巡航艦的等級評級系統。
所謂鐵皮艦船，是指用傳統的木質船體作為基礎結構，外部再覆蓋一層鐵皮或鐵板作為裝甲，主要是為了增強木船的防護能力，抵禦炮彈或海浪衝擊，同時保留木船的建造工藝。
鐵皮艦船最早誕生於聖明乾熙年間，技術成熟於正憲初期。
從正憲中期開始，聖明的造船技術開始向著打造全鐵殼船邁進。
經過正憲中期、後期，以及景和初期、中期接近三十年的努力，一直到景和末年，聖明才造出了第一艘排水量超過千噸的全鐵殼船！
這種全鐵殼船，也並非所有組成部分都是鐵，而是指其船體的主要結構如龍骨、肋骨、外殼板使用鐵來建造。
這樣做的目的是利用鐵材質強度高、更耐火、不易破損的優勢，來建造更大、更快、更能承載重型蒸汽機或柴油內燃機的船舶。
畢竟，朱高燧當年駕崩之前留下的遺命之一，便是讓後世皇帝一定要造出內燃機。
昌寧六年，聖明造出了兩噸重、五十馬力的柴油機。
昌寧十六年，聖明工部下轄的第二機械廠造出了世界上第一臺量產型渦輪增壓柴油機，重四噸，可穩定輸出三四百馬力，能夠普遍用於船舶和固定電站。
但是，這種機型距離“千馬力”仍有巨大差距。
因為朱高燧留下的手稿僅有鎳鉻合金製造渦輪的原理而無材料與工藝細節，所以聖明依然需要經歷至少二三十年的材料試錯期才能達到“千馬力”。
於是，為了突破“千馬力”大關，聖明工匠們不得不在渦輪葉片反覆碎裂中痛苦地前進。
至於針對鐵皮戰艦的評級系統，主要依據火炮數量與載人規模，來劃分艦船的等級和戰鬥力。
戰列艦是蒸汽寶船，乃是超大型戰船，高若山丘，屬於艦隊決戰的主力，裝備至少六十門以上的火炮，其戰術核心是用側舷火炮進行齊射。
巡航艦是蒸汽福船，屬於大型戰船，船身高大，底尖上挑，首昂尾翹，船面設樓高如城，裝備有艦首炮、碗口銃等多種火器。
戰列艦分為神山、靈山、蒼山三個等級，巡航艦分為開海、拓海、闢海三個等級。
神山級戰列艦，此乃聖明最大的蒸汽與風帆混合動力的戰艦，通常為三層火炮甲板，火炮百門以上，定員千人以上，排水量三千噸以上，有九個桅，長度超百米。
此級戰艦乃是一支艦隊的旗艦，象徵意義大於實際意義，每艘造價高達十萬塊銀圓，數量很少，整個聖明僅有寥寥數艘。
比如，興德初年，朱高燧送朱祁鎮回神洲，以及他巡視澳洲，訪問炎洲時乘坐的旗艦“青龍號”就是神山級戰列艦。
靈山級戰列艦，同樣為三層火炮甲板與蒸汽風帆混合動力，火炮九十到一百門，定員八百人以上，排水量兩千五百噸以上，有八個桅，長約百米。
此級戰艦比神山級戰艦略小，但同樣強大，是艦隊中最核心的力量，每艘造價高達八萬塊銀圓，每支艦隊只有一艘。
蒼山級戰列艦，此乃聖明水師中數量最多的主力戰艦，通常為兩到三層火炮甲板，火炮六十到八十門，定員五百到七百人，排水量兩千噸以上，有七個桅，長約八十米。
其中七十門炮的蒼山級艦是聖明水師官兵公認效能最均衡的戰列艦，定員五百人，速度快，吃水淺，乃是艦隊戰鬥力的中堅力量，多充任海外支隊的主力艦或旗艦。
開海級巡航艦，有兩層火炮甲板，火炮五十到六十門，定員三百六十人，排水量一千兩百噸以上，多用作海外巡航支隊的護航艦，有六個桅，長約七十米。
拓海級巡航艦，也是兩層甲板戰艦，火炮三十到四十門，定員約兩百六十人，排水量八百噸以上，常作為快速偵察艦或獨立巡航艦，也有六個桅，長約七十米。
闢海級巡航艦，只有單層火炮甲板，比拓海級艦更小，火炮二十到三十門，定員約兩百人，排水量五百噸以上，有五個桅，長約五十米，多用於送信、護航等輔助任務。
雖然巡航艦裝備火炮，也是戰艦，但通常不參與主力艦隊的對決，而是承擔偵察、巡邏、破交、護航等任務。
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