江南的秋意濃得化不開，棲雲山莊的竹海褪去了夏日的翠色，染上深淺不一的黃與褐，在秋風中搖曳出蕭瑟的韻律。山莊深處的“百草精舍”內，藥香嫋嫋，混合著松木燃燒的暖意，與外界的清寒隔絕開來。
華玥盤膝坐在一張蒲團上，雙目微闔，呼吸悠長。她面前擺著一個紫砂小爐，爐火跳躍，上面煨著一個青玉藥盅，裡面正熬煮著顧老新傳授的一味“滌塵洗髓湯”，藥氣氤氳，凝而不散，絲絲縷縷被她以特殊的吐納法門吸入體內，滌盪著經絡中最後一點從南洋帶回來的陰寒餘氣。
比起數月前，少女的眉眼間少了幾分往日的靈動跳脫，多了幾分沉靜與專注。身量似乎也抽高了些，穿著簡單的素色布衣布裙，長髮用一根烏木簪子鬆鬆綰起，幾縷碎髮垂落，襯得側臉線條柔和卻堅定。曾經望向張啟雲時眼中那份毫不掩飾的依賴與熱切，如今已深深收斂，沉澱為一種更加內斂、也更加獨立的堅韌。
蒲團旁，放著幾卷翻開的線裝古籍，邊角微卷，顯然已被主人反覆研讀。那是顧老珍藏的玄醫術秘本，以及部分華叔早年留下的玄術修行心得。旁邊還有一個攤開的筆記本，上面用工整娟秀的字跡記錄著各種藥材性狀、經絡穴位、玄力執行關竅的體悟，間或夾雜著一些她自己繪製的簡易圖表。
“呼——”華玥緩緩吐出一口悠長的濁氣，氣息中隱隱帶著一絲灰敗之色，那是體內殘餘的汙穢被藥力逼出。她睜開眼，眸中神光湛然，清澈如秋水，又帶著一絲經過淬鍊後的沉穩。
“不錯，小玥兒。”顧老的聲音從門口傳來，他捋著鬍鬚，滿意地看著華玥，“‘滌塵洗髓湯’的藥力吸收已近九成，體內餘毒基本拔除乾淨，玄力根基反而因這番磨礪更加紮實穩固。你爺爺傳你的玄醫底子，被你打磨得越發精純了。看來，是時候出去走走了。”
華玥起身，恭敬地向顧老行了一禮：“多謝顧爺爺這些時日的悉心教導。玥兒受益良多。”她頓了頓，眼中閃過一絲複雜，但很快被堅定取代，“顧爺爺，我想……去玄術協會看看。”
“哦？”顧老眼中精光一閃，頗有深意地看著她，“想去協會？是因為那小子？”
華玥沉默片刻，搖了搖頭，聲音平靜卻清晰：“不完全是。張哥哥有他的路要走，我也有我的。這些日子靜心修行，跟隨顧爺爺學習，我越發明白，玄醫之道博大精深，絕非閉門造車可以精進。爺爺生前便是玄術協會的成員，也曾希望我能繼承他的衣缽，在協會中有所作為。我想……先去那裡看看，學習，也許能為傳承爺爺的醫術，做點什麼。”
她的語氣沒有賭氣，也沒有刻意的疏離，只是一種經過深思熟慮後的選擇。她依舊稱呼張啟云為“張哥哥”，但那份情愫，似乎已被她妥善地收藏起來，轉化為推動自己前進的養分之一。
顧老欣慰地點點頭：“好，好孩子。你能這麼想，老華在天之靈，也會高興。玄術協會魚龍混雜，但也是藏龍臥虎、交流技藝的好地方。你爺爺當年在協會里人緣不錯，也有些故舊。我給你寫封信，你帶著去江南分會找柳宗元柳老，他如今是分會的主要負責人之一，看在你爺爺和啟雲那小子的面上，也會照拂你一二。不過，”他話鋒一轉，語氣嚴肅，“記住，協會里並非都是良善之輩，派系林立，利益糾葛複雜。你去了，多看，多聽，多學，少說，尤其不要輕易捲入是非。你身負玄醫傳承，這是你的優勢，也可能成為他人覬覦的目標。遇事不決，可多請教柳老，或傳信回來。”
“玥兒明白。”華玥鄭重應下。
三日後，華玥收拾了簡單的行裝，帶著顧老的信和幾卷自己謄抄的醫案心得，離開了棲雲山莊，踏上了前往江南玄術協會分會的路程。
江南分會位於姑蘇古城附近一處鬧中取靜的園林式建築群內，名為“玄機別院”。白牆黑瓦，飛簷斗拱，門外並無顯眼標識，只有門楣上一方不起眼的青石匾額，刻著“玄機”兩個古篆，透著一股神秘與歷史的厚重感。
華玥遞上顧老的信和自己的身份憑證，門房顯然事先得到了吩咐，恭敬地將她引入內院，來到一處臨水的精舍前。柳宗元正在精舍外的涼亭裡與人對弈，見到華玥，放下棋子，笑著迎了上來。
“華玥侄女，可算把你盼來了。顧老的信我已看過，老華的後人，果然氣質不凡。”柳宗元態度和藹，仔細打量了華玥一番，眼中露出讚賞，“根基紮實，氣息純淨，玄醫一脈後繼有人啊。”
他將華玥引入精舍，簡單介紹了分會的概況、主要職能部門（如典籍閣、演武場、丹房、任務堂等）以及幾位重要的理事和長老。隨後，他親自帶著華玥辦理了入會手續。因為有顧老的引薦信和華叔的背景，加上柳宗元的關照，手續辦理得異常順利。華玥被授予了“預備理事”的身份（介於普通會員和正式理事之間，擁有一定許可權，可接觸部分內部資料，參與某些活動，但無表決權），並分配了一間位於別院西側、較為清靜的獨立廂房作為臨時居所。
“預備理事通常需要完成一定的協會任務或做出貢獻，經考核後才能轉為正式理事。”柳宗元解釋道，“不過你不必急於求成。先熟悉環境，可以去典籍閣看看，那裡收藏了不少醫道和玄術典籍，或許對你有益。也可以去丹房看看，那裡常有同道交流煉丹製藥心得。任務堂裡有時會發布一些需要特殊醫術或玄術輔助的任務，你可以量力而行，既是鍛鍊，也能積累貢獻。”
華玥認真記下，再次向柳宗元道謝。
最初的幾日，華玥謹記顧老的叮囑，低調行事。她大部分時間泡在典籍閣裡，如飢似渴地閱讀那些外界難得一見的玄醫術古籍、前輩手札。她的玄醫底子本就深厚，又有顧老這段時間的指點，閱讀和理解起來事半功倍，常常能觸類旁通，收穫良多。偶爾，她也會去丹房觀摩，那裡的煉丹師們對她這個年輕漂亮、又明顯對藥理有獨到見解的新人頗為好奇，交談之下，發現她並非花瓶，態度也漸漸從好奇轉為尊重。
漸漸地，華玥在分會內開始有了些微的名氣。有人知道她是已故華老的孫女，身負玄醫傳承；有人驚訝於她年紀輕輕，對古醫術和藥性的理解卻頗為老道；也有人純粹是被她沉靜專注的氣質所吸引。
這一日，華玥正在典籍閣一角翻閱一本關於“奇經八脈與神魂損傷關聯”的古籍，忽聽外面傳來一陣輕微的騷動。她抬頭望去，只見幾位分會執事引著一位面色蒼白、被兩人攙扶著的年輕男子匆匆走了進來，徑直往內院的“療愈靜室”方向而去。那年輕男子氣息紊亂，眉心隱現一絲不正常的青黑，身上還帶著淡淡的、混雜著血腥與某種陰邪之氣的味道。
“是任務堂那邊出事了？”旁邊有正在看書的會員低聲議論，“聽說前幾天有個探查城西老宅陰氣的丙級任務，是李執事帶幾個新人去的，看這樣子，是有人中招了？”
“看樣子傷得不輕，像是被陰煞侵體，還夾雜著血煞之氣？李執事都解決不了，怕是要請柳老或者丹房的幾位長老出手了。”
華玥心中一動。陰煞侵體，兼有血煞？這種傷勢，若處理不及時或不妥當，極易傷及根本，甚至損及神魂。她想了想，合上手中古籍，起身跟了過去。
療愈靜室外，已聚集了幾個人，柳宗元也聞訊趕來，正與一位面色凝重的執事低聲交談。那受傷的年輕男子躺在靜室內的玉榻上，昏迷不醒，身體不時抽搐一下，臉色愈發青黑。
“柳老，李執事說，那老宅地下似乎有個殘留的古代刑場煞穴，他們不慎觸動了某種禁制，爆發出的血煞陰氣極其濃郁，小陳（指受傷男子）首當其衝。李執事已用清心符和驅邪散暫時穩住，但這血煞陰氣極為頑固，已侵入心脈，尋常驅邪手段效果不大，強行拔除恐傷其心脈。”那位執事快速彙報著。
柳宗元眉頭緊鎖，正要說話，眼角餘光瞥見了靜靜站在人群外圍的華玥。他心中一動，想起顧老信中對她醫術的讚譽，以及她華家玄醫傳承的名頭。
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