紹興二十九年的盛夏，臨安城的酷熱難耐，卻絲毫未能減弱御街北頭那座新落成的宏偉石砌建築內外的喧囂。
三層高的樓宇，飛簷斗拱，氣派非凡，門前矗立著一對威風凜凜的石獅子，門楣上高懸的赤金匾額，乃是當今天子御筆親書的五個大字——“大宋皇家銀行”。
這裡，沒有貨物的堆積，沒有舟車的勞頓，有的只是算盤珠急促的噼啪聲、銀錢入庫時清脆的碰撞聲，以及人們壓低嗓音卻難掩興奮的交談聲。
這裡流通的，不是尋常的絹帛銅錢，而是一種更為神奇的東西——紙幣。
自數年前朝廷推行錢法改革，設立“提舉會子務”，以金銀實物為儲備，發行“紹興會子”以來，這種輕便的楮券，經歷了從最初的備受質疑到逐漸被接受，再到如今幾乎滲透到帝國經濟生活每一個角落的驚人歷程。
而“大宋皇家銀行”的設立，正是這一歷程的巔峰標誌。
它不再僅僅是發行紙幣的機構，更是一個集儲存、借貸、匯兌、結算於一體的、前所未有的金融中樞。
這一日，銀行大堂內人聲鼎沸。
臨安城最大的綢緞商薛員外，正指揮著幾個夥計，將沉甸甸的幾箱銅錢和碎銀抬上櫃臺。他是來辦理一筆大額“飛錢”業務的。
原來，薛員外在成都府的分號急需一筆鉅款採購蜀錦，若按舊法，需僱傭大量鏢師，千里迢迢運送現銀，不僅耗時月餘，且路途風險極大，盜匪橫行，損耗驚人。
而如今，他只需將臨安總號的現錢存入這“皇家銀行”，取得一張特製的、印有複雜暗記和編碼的匯票，然後派人快馬加鞭，只需攜帶這張輕如鴻毛的匯票趕往成都。
成都分號的人便可憑此匯票，在當地新設的銀行分號，經驗明真偽、核對密碼後，立即支取等額的銅錢或直接兌換成當地流通的紙幣。
“方便！實在是太方便了！”
薛員外擦著額頭的汗，對相熟的銀行主事感慨，“這一張紙，頂得上百人護衛、千里奔波！省下的腳費、保費、損耗不說，光是這時間，就搶回了商機！朝廷此法，真是利商惠民啊！”
旁邊，一位準備前往廣州收購香料的泉州海商蒲開宗（歷史人物，泉州大食海商後裔），則正在辦理“兌換”業務。他將海外貿易賺取的大量金銀，按官價兌換成嶄新挺括的“紹興會子”。
“還是這會子輕便，”蒲開宗操著帶有閩南口音的官話笑道，“一疊楮券，塞在懷裡便可走南闖北。
若是帶著等值的金銀，怕是得僱一輛大車，沿途還得提心吊膽。
況且與番商交易，他們也漸漸認這宋家的會子了，比金銀成色不一、還需稱重驗色要省事得多！”
不僅是大商人，就連普通市民也開始感受到紙幣帶來的便利。
城東賣鮮魚的王老漢，以往賣完魚，收來的都是沉甸甸、容易鏽蝕的銅錢，存放不便。
如今，他也會將零散銅錢拿到銀行設在街市的“便民兌付點”，換成小面額的會子，輕薄易於保管，去買米買布也無人拒收。
朝廷嚴令，完糧納稅、官營鹽茶專賣、支付官俸兵餉，均以會子為主，且與銅錢等值通行，並以國家信用擔保其兌換，徹底打消了百姓的疑慮。
一種基於國家信用的紙幣經濟生態，正在悄然形成。
然而，最令人驚歎的變化，並非僅僅發生在宋境之內。
紙幣的流通，如同水銀瀉地，開始跨越疆界，向著與南宋有著密切經濟往來的周邊國家和地區滲透。
在明州（寧波） 市舶司的碼頭上，一艘來自高麗的商船剛剛靠岸。
船主金仁存（虛構人物）熟門熟路地來到市舶司衙門前設立的“蕃商兌換所”。
他並未攜帶大量的高麗特產人參、貂皮來以物易物，而是直接取出了一疊由高麗王都開京（開城） 的“宋商同盟會館”（由宋商自發組織，後得到官方默許和支援）開具的、印有漢文和高麗文兩種文字的代金券。
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