紹興四十四年，春。
明州港外，千帆競發，但最為引人注目的，卻是一支由五艘新近完成“水密隔艙”改裝、船體明顯加固、吃水頗深的“伏波”級大型戰艦為核心的特殊船隊。
船隊中還包括兩艘專門搭載測繪人員與儀器的“海鶻”快船，三艘滿載補給與淡水的“綱船”，以及十餘艘大小不等的護衛、通訊艦艇。
這支船隊並未裝載多少貨物，其最大的“貨物”，是“將作監”與“司天監”聯合派出的三十餘名精通測量、繪圖、天文、水文的“海圖測繪生”與“博士”，以及上百名經驗豐富的水師軍官、老舵工、“火長”（導航員）。
他們的桅杆上，懸掛著“奉旨巡海勘輿”的杏黃旗。這便是南宋水師與有司聯合組織的、首次大規模、系統性南洋航路測繪勘察船隊，目的地是“漲海”（即南海，包括菲律賓群島、印尼群島北部等廣闊海域）。
長期以來，南宋與南洋諸國的貿易往來雖繁，但航路多依賴代代相傳的“更路簿”（民間航海手冊）和舟師的個人經驗。
這些知識零散、隱晦，且常被視為不傳之秘，在家族或師徒間口耳相傳，精確性與系統性不足，更難以適應大規模、常態化的官方航行、軍事部署乃至可能的海上經略。
隨著“水密隔艙”技術提升船舶安全性，“擒縱鍾”為精確計時帶來希望，帝國對海外資源（香料、木材、礦產、潛在良港）與戰略空間的需求日益增長，趙構與樞密院決心徹底改變這種狀況，以國家力量，為帝國的海洋雄心繪製一份可靠、詳盡的“海疆輿圖”。
船隊提舉，是水師資深將領、“伏波將軍”號艦長鄭廣（虛構，取“聲威廣佈”之意），副手則是將作監精通地理輿圖的主事沉括之侄沈謙（虛構，延續科學傳統）。
出海前，趙構親自召見，賜尚方寶劍（象徵臨機專斷之權）與《皇宋混一圖》（當時的世界概圖，謬誤頗多）的南海部分摹本，叮囑道：
“此行非為征伐，乃為明道路，察險夷，測天時，知地利。務使滄溟巨浸，如同我之庭院；星羅島嶼，盡入我之圖籍。為後來者，開萬世之通途！”
船隊自明州啟碇，先抵泉州補充最後給養，然後順著冬季的東北季風，揚帆南下。他們的任務極為繁複：
一，修正航道，測量水深。
不再完全依賴模糊的“更路簿”，而是利用牽星板（測量星辰高度以確定緯度）、改進的航海羅盤（已帶有方位刻度），並結合“擒縱鍾”原型機（在相對平靜海域試用）嘗試進行航跡推算，不斷記錄、修正船隻的經緯度（經度仍以牽星與計時結合估算）。
每到一處重要航道、海峽、港灣，必派小艇用“重錘測深”法（繫有標記繩索的重物）反覆測量水深，繪製等深線，標記暗礁、淺灘、沉船等障礙。
“伏波”艦高大的主桅上，甚至架設了簡易的“望樓”，觀測員用“千里鏡”（早期望遠鏡雛形，格物院製品）瞭望遠方，繪製海岸輪廓。
二，勘察島嶼，記錄水文。
對沿途遇到的澎湖、琉球（臺灣）西南海岸、呂宋（菲律賓呂宋島）北岸、麻逸（菲律賓民都洛島等地）、渤泥（汶萊）等重要島嶼及海峽（如巴士海峽、巴林塘海峽的東口），進行抵近勘察。
記錄其地勢、錨地、淡水水源、植被、土人聚落情況，以及洋流流向、季風規律、潮汐時間。
尤其注意尋找可供大型船隊停靠、避風、補給的天然良港。
測繪生們冒著瘴癘與土人襲擊的風險，登島測量，採集土壤、礦石、植物標本。
三，建立地標，天文定位。
在關鍵航路點、顯著島嶼高處，由隨行工兵堆砌石標、樹立木杆或懸掛特定旗幟，作為海上航行的可視定位參照物。
同時，司天監的博士們，每夜必觀測星空，記錄“過洋牽星”資料（特定星辰在特定地點的高度角），並與已知的泉州、廣州等地的觀測資料進行比對、校正，試圖建立一套更精確的南洋星座導航體系。
四，接觸土人，收集情報。
在條件允許的情況下，透過通譯（閩南、廣府商人中招募的熟悉南洋土語者）與當地部落頭人、港主接觸，以絲綢、瓷器、鐵器交換食物、淡水和情報。
詢問更西、更南方向的海域與陸地情況，記錄物產、風俗、政權更迭，並留意是否有“大食”（阿拉伯）、“注輦”（朱羅，印度南部）、乃至更稀奇的“崑崙”（可能指東非）商人活動的痕跡。
航行充滿艱辛與危險。
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