天空澄澈如洗，熾烈的陽光烘烤著廣袤的河畔草原，蒸騰起微微扭曲的地氣。
然而，這片曾經見證過唐軍與阿拉伯大軍交鋒的古戰場，此刻卻被一種更為宏大、更為肅殺的氛圍所籠罩。
數萬人馬的呼吸、金屬的摩擦、戰馬的響鼻，混合成一片低沉而令人心悸的嗡鳴，如同大地深處傳來的悶雷。
平原的東側，是楊再興統領的宋軍北路軍主力。
經過一個多月的快速進軍和分兵略地，楊再興基本控制了費爾幹納盆地東部，兵鋒直指盆地西端的戰略要地怛羅斯城。
他深知孤軍深入的兇險，並未盲目攻城，而是選擇在怛羅斯河以東這片相對開闊、利於發揮己方步炮火力優勢的地帶紮下硬寨，背靠河流，構築了堅固的營壘和炮兵陣地，靜待可能到來的反撲，同時也對怛羅斯城形成威懾，並分兵掃蕩周邊，鞏固佔領區。
他的謹慎很快得到了驗證。
鐵木真在得知楊再興部西進費爾干納後，果然暴怒，立即改變了東進襲擾糧道的計劃，親率蒙古本部及附庸部落中最精銳的約六萬騎兵，並聯合了被宋軍西進驚動、擔憂其威脅自身在河中地區霸權的花剌子模帝國。
在鐵木真使者的遊說和現實威脅下，摩訶末派出了其麾下大將帖木兒·滅裡，率領兩萬花剌子模精銳騎兵前來“助戰”。
於是，一支總數超過八萬，以蒙古騎兵為核心、花剌子模騎兵為重要補充的蒙古-突厥聯軍，在鐵木真的統一號令下，如同一股巨大的鐵色洪流，自北方的草原和西方的河中地區滾滾而來，於五月中旬，抵達怛羅斯河以西，與楊再興的宋軍隔河對峙。
“終於來了。”
楊再興站在剛剛築起的木質望樓上，手持望遠鏡，仔細觀察著河西岸那無邊無際的敵營。
蒙古人的氈帳如同草原上突然生長出的蘑菇群，花剌子模人的彩色帳篷點綴其間，更遠處，是密密麻麻、正在飲馬河邊的騎兵叢集，數量之多，氣勢之盛，遠超之前在伊犁河谷和乃蠻故地的任何遭遇。
“鐵木真果然親自來了，還拉來了花剌子模人。看來，是打定主意要把我們趕出費爾干納，甚至一口吃掉。”
副將有些擔憂：“大帥，敵騎近九萬，且以騎兵為主，機動極強。我軍雖有八萬，然步卒過半，重炮雖利，移動緩慢。若敵不顧傷亡，以騎射遠距襲擾，或分兵迂迴斷我糧道、掠我後方，恐於我不利。”
“不利？”
楊再興放下望遠鏡，嘴角勾起一抹冷硬的弧度，“彼欲野戰，正合我意！傳令下去，依託營壘，深溝高壘，固守待援。嶽帥的援兵和新傢伙，應該就在路上了。另外，告訴韓常，”
他看向身邊一名傳令兵，“他的神機鐵騎營到了何處？”
“回大帥，韓統制昨日傳訊，已過山口，最遲後日可抵達我軍側後！”
“好！”楊再興眼中精光一閃，“令他不必來大營，隱於東南那片丘陵地帶待命，沒有我的號令，不得暴露！”
接下來的幾日，兩軍隔河對峙，小規模的騎兵偵察與反偵察戰鬥幾乎每日都在發生。
蒙古-突厥聯軍的遊騎試圖涉水或尋找淺灘渡河偵察，被宋軍的踏白、遊奕騎兵驅趕回去。
宋軍也派出斥候，試圖摸清聯軍的具體部署和糧草囤積地。雙方就像兩個謹慎的角鬥士，在正式搏殺前，互相試探著對方的虛實和耐心。
鐵木真同樣在觀察。他深知宋軍火器的厲害，尤其是那種能遠端轟擊的“雷霆炮”。
他並沒有急於發動強渡進攻——怛羅斯河雖然不寬，但渡河時遭受炮火覆蓋的代價是他不願承受的。
他在等待，等待宋軍露出破綻，或者等待一個時機。
“宋軍背水列陣，看似穩固，實則自陷絕地。”
鐵木真對麾下諸將及花剌子模的帖木兒滅裡說道，“其糧草輜重，皆需從東方翻越天山運來，路途遙遠。楊再興急於求戰，方選此利守之地。我等只需以遊騎斷其糧道，日夜襲擾，令其不得安寧。待其師老兵疲，糧草不濟，士氣低落，再以雷霆萬鈞之勢擊之，可獲全勝！”
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