深秋的秦嶺，層林盡染，色彩斑斕，但在子午谷的幽深峽谷中，卻只有一種色調——壓抑的蒼翠與嶙峋山石的灰黑。
子午道，北起長安子午鎮，南至漢中子午河口，全長六百餘里，是穿越秦嶺最艱險的古道之一。
其名“子午”，意指道路方向與子午線大致平行。
此道開鑿於秦漢，以險峻著稱，多數路段僅容單人單騎通行，一側是絕壁，一側是深澗，更有“五百里石穴”之謂，行軍極為困難。
正因其險，南宋在此處的常備兵力並不多，僅在南北兩端設有小型關隘，中間依靠烽燧和巡邏隊維持治安與警戒。
然而，蒙古滅金後，其遊騎偵哨的活動範圍急劇南擴，秦嶺北麓已不時出現小股蒙古騎兵的身影。
他們或為偵察道路，或為劫掠邊民，或純粹是為了試探宋軍防線的虛實與反應。
駐守子午道南段“子午關”的宋軍將領，是餘玠新任命的踏白將楊弘。
楊弘年不過三十，出身西軍將門，自幼熟讀兵書，好謀略，尤善利用地形。
他接到吳玠“諸隘皆需嚴備，尋機殲敵”的指令後，並未像其他關隘守將那樣，一味加固關牆，被動防守。
他仔細研究了子午道的地形，發現此道雖險，但並非完全無法通行。
尤其是秋冬季，雨水較少，一些溪澗水淺，反而為熟悉地形的輕兵提供了隱秘通道。
蒙古遊騎若想偵察漢中虛實，或進行小規模滲透襲擾，子午道這種險僻路徑，反而可能成為其選擇。
“與其坐等敵來叩關，不若主動設伏，滅其遊騎，挫其銳氣，亦可使敵知我子午道有備，不敢輕易深入。”
楊弘對麾下都頭們如此說道。
他手下兵力不多，子午關常駐僅五百人，但多為久駐秦嶺的山地兵，熟悉地理，吃苦耐勞，擅長山地奔襲和小股作戰。
楊弘精心選擇了三處設伏地點。
一處在“黑水潭”，此處穀道稍寬，有水潭可供人馬歇息，是過往行旅慣常的歇腳點，易於吸引遊騎。
楊弘在潭邊密林及兩側崖壁灌木叢中，埋伏了二百弓弩手，並設定了絆索和窩弓。
另一處在“一線天”，此處兩崖夾峙，天空僅餘一線，道路從崖下石縫中穿過，是天然的伏擊場。
楊弘派人在崖頂堆積了大量擂石，並安排了五十名敢死士，攜帶火油、柴草，準備火攻。
第三處在“鷹愁澗”，需經過一道凌空木棧道，棧道年久失修。
楊弘並未修復，反而做了更隱蔽的破壞，只在關鍵處虛搭，下面則是深不見底的澗水，安排了水性好計程車卒潛藏附近，準備在敵軍上棧道後，突然發難。
伏兵安排妥當，楊弘又派出精幹斥候，扮作採藥人、獵戶，遠出子午道北口附近活動，故意“洩露”子午道守備鬆懈、有小路可通漢中的訊息，意圖“引魚上鉤”。
蒙古遊騎果然中計。
一支約百人的蒙古騎兵隊，在一名驍勇的百夫長率領下，自長安方向南下，意圖穿越子午道，偵察漢中宋軍佈防。
他們輕裝簡從，一人雙馬，攜帶十日干糧，行動迅捷。
這些蒙古騎兵，生長於草原，慣於平原馳騁，對山地行軍本不擅長，但仗著馬匹耐勞，士卒悍勇，依舊闖入了這“五百里石穴”。
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