隴山腳下那場短暫而殘酷的追擊戰，如同壓垮駱駝的最後一根稻草，徹底擊碎了察合臺最後一點身為黃金家族王子的驕傲與體面。
當他蓬頭垢面、甲冑不全，在僅存的數十名同樣狼狽不堪的親衛簇擁下，終於踏過黃河，進入河西走廊的地界時，回首南望，眼中只剩下無盡的恐懼、屈辱和劫後餘生的茫然。
來時，他統率八萬大軍，旌旗蔽日，鐵騎如雲，攜滅金之餘威，躊躇滿志，誓要一舉踏平蜀口，為蒙古南下開啟一條通衢。
去時，身邊不足百騎，人人帶傷，馬匹瘦弱，丟盔棄甲，甚至連象徵身份的王旗、金印都遺落敵手。
這其中的落差，足以讓任何心志堅毅的統帥崩潰。
一路北逃，經隴西，過會州，渡黃河，沿途所見，更令他心寒。
那些原本懾於蒙古兵威、或已表示歸附的吐蕃部落、羌人酋長、乃至河西本地的漢人世侯，在得知他大敗虧輸、僅以身免的訊息後，態度發生了微妙而迅速的變化。
殷勤的接待不見了，代之以表面的恭敬和背後的竊竊私語、乃至警惕審視的目光。
補充糧草、馬匹變得異常艱難，甚至需要動用武力威逼，才能得到些許敷衍的接濟。
他彷彿能聽到，在那些氈帳、土堡、城池的陰影裡，無數嘲諷、同情、乃至蠢蠢欲動的低語。
“聽說了嗎？察合臺王子在蜀口被南蠻子殺得大敗……”
“八萬大軍啊，就逃回來這麼點人？”
“看來蒙古人也不是不可戰勝……”
“我們是不是該重新想想出路了？”
這些聲音，如同毒蛇，噬咬著他殘存的自尊。
他知道，這場慘敗的訊息，會像草原上的風一樣，迅速傳遍整個河西、隴右，甚至傳回漠北的哈拉和林。
他，察合臺，成吉思汗的次子，將作為一場史詩級失敗的主角，被釘在蒙古帝國的恥辱柱上。
終於，在經歷了近一個月的顛沛流離、提心吊膽之後，察合臺回到了他此次南征的出發點，也是他在河西走廊的重要據點——涼州。
涼州城頭依舊飄揚著蒙古的九斿白纛，但在他眼中，那旗幟似乎也失去了往日的光彩。
留守涼州的部將和官員出城迎接，但氣氛凝重得近乎窒息。
看著眼前這位形容憔悴、幾乎認不出的王子，再聯想到之前零星逃回的潰兵帶來的隻言片語的恐怖訊息，所有人都明白，一場災難性的失敗已經發生。
“王爺……”留守的蒙古萬戶長哽咽著，不知該如何開口。
察合臺揮了揮手，阻止了任何形式的問候或安慰。
他此刻最需要的不是這些，而是確切的數字，是他麾下那些兒郎們最終的下落——儘管他內心早已有了最壞的預感。
“說，回來了多少人？各千戶、百戶，還剩多少？”他的聲音沙啞乾澀，彷彿從砂紙上磨過。
負責收攏潰兵、統計損失的官員噗通一聲跪倒在地，以頭觸地，顫聲稟報，每一個字都如同重錘，敲打在察合臺和在場所有蒙古將領的心上：
“……自王爺以下，陸續逃回河西各部，包括王爺親衛、蒙古本部、探馬赤軍、西夏軍、漢軍、各部籤軍……總計……總計已登記在冊者，不足……不足兩萬八千人……且多為帶傷，建制全無，器械馬匹損失殆盡……”
“八萬大軍……”察合臺喃喃重複，身體晃了晃，被身旁親衛扶住。
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