蘭州誓師的號角與煙塵尚未散盡，由劉錡統率的一萬宋軍前鋒精騎，已然如一股鐵色旋風，捲過深秋的隴西高原。
他們沒有沿慣常的河西大道推進，而是選擇了更為隱秘、也更具挑戰性的路線——沿黃河谷地向西北疾進。
這條路，需多次涉渡黃河及其支流，穿越峽谷、丘陵，道路崎嶇，並非大軍通行首選。
然劉錡用兵，深得吳玠“奇正相合”之要旨。
他料定，涼州守軍必沿大路設防警戒，而黃河谷地方向，雖有天險，但守備必然鬆懈。他要的，就是速度與突然性。
一萬精騎，皆是西軍多年與夏、金作戰錘鍊出的勁旅，騎術精湛，耐苦戰。
他們一人雙馬甚至三馬，馱著簡易乾糧、飲水，除了必要的弓弩、刀矛，只攜帶少量“迅雷炮”和“飛雷”（臼炮），以求最大機動。
馬蹄包裹著毛氈，在堅硬的土地和卵石河灘上，發出沉悶而密集的聲響，如同一支悄然射出的利箭，沿著黃河，指向西北。
沿途遇有小股蒙古遊騎或吐蕃、羌人部落哨探，劉錡或驅散，或擒殺，不留活口，務求隱蔽行蹤。
大軍曉行夜宿，人不解甲，馬不卸鞍，以每日近兩百里的驚人速度，在隴西的溝壑梁峁間強行軍。
與此同時，吳玠親率的中軍主力六萬，在楊政、姚仲的左右翼拱衛下，則沿著傳統的河西大道，穩紮穩打，步步為營。
他們打出“弔民伐罪，恢復漢唐”的旗號，沿途收攏因蒙古徵發而流離失所的漢、羌百姓，剿滅敢於抵抗的小股盜匪和蒙古戍兵，並派出能言善辯之士，攜帶吳玠的安撫文書和少量錢帛，先行前往沿途堡寨、部落，宣揚宋軍只誅首惡、脅從不問、歸順有賞的政策。
宋軍軍紀森嚴，秋毫無犯，與蒙古軍的橫徵暴斂形成鮮明對比，加之吳玠在西軍乃至西北諸族中素有威望，故大軍所過之處，響應者頗多。
許多早已不堪蒙古壓榨的小部族、堡寨，望風歸附，甚至主動提供糧草、嚮導。
涼州，古稱姑臧，河西走廊東端門戶，絲路重鎮。
自西夏滅亡後，此地被蒙古佔據，設為重鎮，駐有兵馬，鎮守將領名按竺邇，乃蒙古宗室疏族，勇猛善戰，但性情粗暴，對治下漢、回鶻、党項等族百姓，頗為苛虐。
涼州城中，有蒙古本部兵約兩千，探馬赤軍三千，另有臨時徵發的本地丁壯數千，總計可戰之兵近萬。
城高池深，糧草充足，按竺邇自恃勇力，又聞宋軍主力尚在蘭州集結，以為宋軍必沿大路緩緩而來，故將主要防務，皆佈置在南面、東面通往蘭州的大道方向，對北面黃河方向，僅派了少量斥候遊騎。
十月十五，黃昏。
涼州城頭，按竺邇正與幾名部下飲酒，聞報宋軍主力前軍已出古浪，距涼州尚有數日路程，不由嗤笑：“宋人步卒，攜火炮輜重，能走多快？待其兵臨城下，我涼州早已固若金湯！若其敢來，定叫其撞得頭破血流！”
他盤算著，憑藉堅城，至少能守上一兩月，屆時漠北或河西其他地方的援軍或許能到。
然而，他話音未落，一名斥候連滾爬爬衝上城樓，面色慘白，聲音顫抖：“將、將軍！不、不好了！北面……北面黃河方向，出現大隊騎兵！看旗號……是、是宋軍！”
“什麼？！”
按竺邇手中酒碗“哐當”墜地，摔得粉碎。
“黃河方向？哪來的宋軍騎兵？有多少人？”
“煙塵蔽天，起碼、起碼上萬！全是精騎，速度極快，離城已不足三十里了！”
按竺邇如遭雷擊，衝到城北女牆邊，極目遠眺。
果然，暮色蒼茫中，北方地平線上，一道粗大的煙塵長龍，正滾滾而來，隱隱已有悶雷般的馬蹄聲傳入耳中。
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