特諾奇蒂特蘭的硝煙尚未散盡，鎮墨城的金銀珍寶還未完全清點入庫，帝國開拓者的目光，已如鷹隼般投向更南方的未知大陸。
阿茲特克祭司在臨死前的詛咒，被征服者貴族的諂媚低語，特拉斯卡拉盟友酒後的吹噓……所有的碎片資訊，都指向一個比墨西哥更龐大、更富庶的南方帝國——那裡有高聳入雲的雪山，有用純金白銀鋪就的神廟，有漫山遍野的奇異牲口（羊駝），還有取之不盡的金銀礦脈。
“印加……”
楊泗摩挲著桌上幾件來自南方的貢品——一件精巧的嵌銀陶器，幾縷柔軟異常的羊毛，還有一小塊沉甸甸的、未經冶煉的銀礦石。
他的獨眼在燭光下閃爍著貪婪與決斷的光芒。
“阿茲特克人說那是‘南方之主’，特拉斯卡拉人說他們控制著比墨西哥還大的土地，山裡全是金子……不能等了。
次年夏末。
鎮墨城的統治初步穩固，傀儡政權開始運作，反抗零星但持續，被帝國駐軍和盟軍殘酷鎮壓。
楊泗將鎮墨城防務和搜刮中美洲財富的任務交給副手，自己則迫不及待地再次集結力量。
這一次，目標直指南方。
吸取了中美洲征服的經驗，楊泗不再追求大規模陸地遠征。
南方山高路遠，情況不明，他決定採取更謹慎但也更高效的策略：以艦隊沿海岸線南下探索為主，建立沿海據點，獲取情報，接觸印加帝國，重點探查其傳說中的金銀礦藏。
他抽調了“開山”號、“闢海”號兩艘最可靠的“拓疆”級探險艦，以及三艘快速帆船，組成精幹的“南探艦隊”。
人員方面，除了五百名最精銳、適應航海與陸戰的老兵，他特意帶上了通譯、礦師、繪圖匠，以及幾名在征服阿茲特克過程中表現“恭順”且有野心的中美洲土著貴族隨行，作為嚮導和與南方部落可能的溝通橋樑。
艦隊自新建的墨西哥西海岸據點“南征堡”（阿卡普爾科）出發，揚帆南下。
最初的航行沿著後世墨西哥的太平洋海岸。
海岸多是乾旱的荒漠或陡峭的懸崖，人煙稀少。
艦隊在一些有淡水的小海灣停靠，補充淡水，偶爾遇到以漁獵為生的零星小部落，規模遠不能與墨西哥或北美西海岸的部落相比。
雙方語言完全不通，交換了一些小物件，未發生重大沖突。
當艦隊航行至一片更加荒涼、海岸線開始轉向東南的海域時，他們遭遇了風暴，損失了一艘補給帆船。
但在風暴過後，他們發現海岸地形開始變化，出現了更多的河流沖積平原，植被也變得稍微豐茂。
在一個寬闊的河口（巴爾薩斯河），他們遇到了較大的土著聚落。
這些土著屬於不同的文化圈，對北方來的“蒼白巨人”充滿警惕。
透過中美洲嚮導的艱難比劃和少量禮物的饋贈，宋人得知，沿著海岸繼續向南，會到達“有巨大石頭房子和太陽神廟”的人的土地，但他們自己並非其一部分，且對其充滿畏懼。
宋人從他們手中換到了一些製作更精良的陶器和少量天然銅器，印證了南方存在更高階文明的傳聞。
艦隊繼續南下，氣候逐漸變得涼爽乾燥，強大的秘魯寒流影響著海岸。
沿岸土地多沙漠，但不時有河流從安第斯山脈奔流而下，形成肥沃的綠洲河谷。
在某個較大的綠洲河谷入海口附近（秘魯的特魯希略），宋人第一次親眼看到了印加帝國影響的痕跡。
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