光啟十七年，夏，蔥嶺（帕米爾高原）西麓，瓦罕河谷。
這裡曾是絲綢之路上海拔最高、最險峻的路段之一，高山夾峙，河流湍急，崖壁如削。
此刻，在這亙古寂靜的荒涼山谷中，卻迴盪著前所未有的喧囂。
巨大的爆炸聲此起彼伏，那不是戰鬥，而是炸藥在開山裂石。
黃色的硝煙與白色的石粉塵土混合升騰。
山谷一側的絕壁上，如同蟻穴般佈滿了腳手架和木板平臺，成千上萬的工兵和徵發來的民夫，正在用鐵釺、鐵錘，配合著爆破，一點點地啃噬著堅硬的山岩。
他們並非在修建廟宇或宮殿，而是在開鑿一條穿山隧道。
工程總指揮，工部侍郎兼帝國工程兵總監李冰，站在臨時搭建的、位於對面山腰的指揮所木臺上，用大型青銅望遠鏡觀察著工程進度。
他年近五旬，面龐被高原陽光和風沙刻滿溝壑，但眼神銳利如鷹。
身上穿著與普通工兵類似的、沾染了泥土和石灰的赭色短袍，而非官服。
“報！三號豎井已打通，與主隧道測量誤差小於三寸！”一名滿身灰土的工程佐吏氣喘吁吁地跑來彙報，臉上帶著興奮。
“好！”
李冰難得露出一絲笑容，“按預定方案，向兩側擴挖，注意支護！通風竹管務必跟上，火藥煙氣必須及時排出！”
“遵命！”
這條被命名為“通西域一號隧道”的工程，是帝國“天路計劃”中最艱難的一環。
它的目標，是打通蔥嶺天險，將碎葉城與印度河上游的軍事要地直接以更短、更安全的道路連線起來，避免繞行費爾幹納盆地或翻越更高、更危險的山口。
隧道全長設計超過三里，這在當時是不可思議的工程。
工程運用了帝國軍事工程科技的最新成果：
精密測繪： 格物院和兵部職方司的測繪隊，早在數年前就用上了改良的“水平儀”、“經緯儀”，對山體進行了無數次測量計算，確定了最佳隧道軸線和高程，誤差控制在了驚人的尺度。
定向爆破： 不再是亂炸一氣。
工兵們學會了打“炮眼”，根據岩石紋理和走向，計算裝藥量和爆破方向，以達到最佳的開挖效果並減少塌方風險。
炸藥也從早期的黑火藥，逐步換裝威力更大、更穩定的“黃火藥”。
支護技術： 開挖後的洞壁，立即用粗大的方木或就地燒製的磚石拱券進行支撐。
在一些關鍵地段，甚至試驗性地使用了鑄鐵框架。隧道內還鋪設了簡易木軌，用人力或騾馬將碎石運出。
通風與排水： 用巨大的牛皮風箱和打通竹節連線成的長管向隧道深處鼓風，排出爆破後的有毒煙塵和灰塵。同時挖掘側向排水溝，將滲水引出。
“此隧道一旦貫通，”李冰對身旁的副手，一位年輕的工程學博士說道，“從中原調兵至印度河前線，可節省至少一月時間，且不受風雪封山之困。糧秣軍械運輸，更可倍增其效。此乃以人力改天換地，為兵事開坦途！”
副手看著腳下山谷中另一項並行的工程——一座正在架設的鋼製橋樑。
橋墩已用巨石和“羅馬水泥”澆築完成，此刻，工兵們正用蒸汽起重機，將巨大的、在後方工廠預製好的工字鋼樑，一段段吊裝到位，然後用鉚釘鉚接固定。
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