光啟十八年，春，君士坦丁堡，金角灣北岸，原拜占庭皇宮附近的一片新建城區。
這裡不再有宗教象徵的穹頂，取而代之的是一片風格簡約、注重功能性的建築群：高聳的觀測塔樓，帶有巨大玻璃窗的實驗室，藏書豐富的圖書館，以及供學者居住和交流的宿舍與會堂。
建築群入口處，一塊巨大的白色大理石上，以漢字、希臘文、拉丁文三種文字鐫刻著：“大宋皇家科學院泰西分院”。
分院中央的“萬物理論廳”內，一場跨越文明的對話正在進行。
長桌一側，坐著幾位身著儒衫或宋式常服，但神情專注、氣質更接近探究者的宋人格物學者。
另一側，則是幾位穿著歐羅巴學者長袍，或戴著阿拉伯頭巾的外籍研究員。
他們膚色、髮色、眸色各異，此刻卻都緊盯著桌面上幾件奇特的儀器。
桌上一臺複合顯微鏡下，正展示著一片薄如蟬翼的洋蔥表皮切片。
透過精心研磨的透鏡組，那些原本肉眼不可見的矩形細胞和細胞核，清晰地呈現在眾人眼前。
操作顯微鏡的，是一位來自義大利佛羅倫薩的學者，他激動得手指微微顫抖：“看！這些‘小室’！洋蔥是由無數這樣的‘小室’構成的！我想，可能所有的植物，甚至動物……”
“列文虎克閣下，請穩住鏡筒。”
旁邊一位宋人學者，皇家科學院派駐泰西分院的副院長沈復溫和地提醒。他轉向眾人：“此物名曰‘顯微之鏡’，乃我院光學所與金陵工匠最新研製，較之荷蘭眼鏡商人所制，倍率更高，成像更清。以此觀之，水滴中有‘微蟲’，血液中有‘輪形小體’，傷口化膿處有更多活物……或許，許多疾病，並非瘴氣，而是由這些微小活物引起。”
一位阿拉伯裔的醫生，來自大馬士革的伊本·西那學派傳人，撫著長鬚，眼中閃爍著興奮與震撼的光芒：“若果真如此，那希波克拉底和蓋倫的體液說，或許需要補充，甚至修訂！我們需要觀察更多病患的體液、潰爛物……”
“不僅醫學，”另一位宋人格物學者，專精物理的王徵指向桌上另一件儀器。
那是一個玻璃製成的U形管，一端封閉，內裝水銀，旁邊有刻度。
“此乃‘風雨表’，或稱‘氣壓計’。我等發現，此管中水銀柱高度，隨天氣陰晴而變化，高處與低處亦有別。這或許證明，我等頭頂之空氣，亦有重量，且壓力可變。可用於預測天氣變化，或許……亦可解釋為何高山煮水，沸點較低。”
他又拿起一個玻璃細管，內裝染色的酒精，上有刻度：“此乃‘寒暑表’，可更精確度量冷熱，遠比手觸、觀冰為準。我院已初步定下‘溫標’，以冰水混合物為零度，以沸水為一百度，其間等分。”
“妙哉！”
一位希臘裔的數學家，來自雅典學院的歐幾里得學派學者讚歎道，“準確的測量，是自然科學的基石！貴國能工巧匠，製造出如此精妙儀器，實在令人歎服。”
沈復微笑道：“此非一人一地之功。顯微鏡之鏡片研磨，得益於泉州玻璃匠與荷蘭眼鏡師的技藝交流；氣壓計之設想，源自阿拉伯學者對托里拆利實驗的探討；溫度計之改進，則有賴於本院醫學所對體溫測量的需求。今日之格物，已非閉門造車。故陛下聖明，於全球廣設科學院分院。”
他起身，指向牆上懸掛的巨幅地圖。
地圖上，除了帝國的疆域，還標註了十幾個醒目的光點，旁有漢字標註：
汴京總院（數學、物理、化學、生物、醫學、工程、天文、地理八大學部）
君士坦丁堡分院（側重物理、數學、天文、醫學，溝通歐亞）
巴格達分院（側重數學、天文、化學、醫學，傳承阿拉伯科學）
開羅分院（側重醫學、化學、地理）
獅城分院（側重生物、地理、海洋、醫學）
金山分院（側重生物、地理、礦冶、工程）
