紹統二十二年，春，北京西郊，皇家科學院附屬“麒麟試驗場”。
距離“乙號原型機”（內燃機）那歷史性的初次喘息，已過去近兩年時光。
兩年間，當初那臺粗糙、吵鬧、冒著黑煙的機器，在宋應星及其團隊嘔心瀝血的改進下，早已脫胎換骨。
如今，它有了一個正式且響亮的名字——“麒麟甲型汽油機”。
試驗場的規模擴大了一倍不止，高牆之內，新建了數座寬敞的廠房、測試臺和倉庫。
空氣中瀰漫的，依舊是機油、金屬和某種特殊燃料（汽油）的混合氣味，但比之當初，少了幾分焦躁，多了幾分有序的期待。
今日，試驗場中央那條新鋪設的、長約一里的平坦煤渣路（可視為早期柏油或水泥試驗路）兩旁，人頭攢動。
除了以太子趙奢、宋應星為首的科學院和工部官員，兵部尚書、戶部尚書乃至幾位閣老也赫然在列。
甚至，連深居簡出的皇帝趙瑋，也在一隊便裝侍衛的簇擁下，悄然蒞臨。
所有人的目光，都聚焦在道路起點處，那個被油布遮蓋著的、輪廓奇特的物體上。
“父皇，您真的來了。”趙奢快步迎上前，低聲道。
趙瑋擺了擺手，他雖年事已高，但精神矍鑠，眼中閃爍著與年輕時代無二的銳利光芒：“如此國之重器，朕豈能不來親眼看看？宋愛卿，可以開始了嗎？”
宋應星今日特意換上了一身嶄新的官服，聞言立刻躬身：“回陛下，萬事俱備，只等陛下示下。”
“那就，讓朕和諸位愛卿，開開眼界吧。”趙瑋微微頷首。
宋應星深吸一口氣，轉身，對守在那神秘物體旁的幾名年輕研究員點了點頭。
油布被猛地掀開！
陽光下，露出了一個讓在場絕大多數人目瞪口呆的“怪物”。
它沒有馬，也沒有轅杆。
主體是一個狹長的、敞開式的金屬框架，表面刷著暗綠色的油漆。
框架前端，安裝著一臺體積明顯縮小、但結構更加緊湊精密的“麒麟甲型汽油機”，發動機透過一條皮帶，連線著下方一個複雜的齒輪組。
框架中部，是兩個簡陋的、蒙著皮革的座位。
座位前方，是一個帶有幾個儀表和兩根操縱桿的簡易駕駛臺。
框架下方，前後各有兩個包裹著橡膠的輪子——這是工部橡膠局（得益於南洋橡膠種植園的建立）的最新成果。
整體看來，它像是一輛被卸去了馬匹、結構外露的四輪馬車，但那份冰冷的金屬質感和複雜的機械結構，又明確地告訴人們，它絕非馬車。
“此物，名為‘麒麟-甲型自動車’，簡稱‘汽車’。”
宋應星的聲音因激動而微微發顫，“其動力，源自車首這臺改進型‘麒麟’內燃機，以‘汽油’為燃料。透過齒輪變速，驅動後輪轉動，從而自行前進，無需畜力牽引！”
“自行前進？”
一位老臣捻著鬍鬚，滿臉不可思議，“宋院長，此言當真？此鐵疙瘩，真能自己跑起來？”
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