紹統二十八年，孟夏，泉州港。
清晨的海霧尚未散盡，但這座“東方第一大港”早已甦醒，或者說，它從未沉睡。
鹹溼的海風裹挾著各種語言、香料、貨物與金屬的氣息，撲面而來。
港內，千帆競舳，桅杆如林，幾乎遮蔽了半邊天空。
但與百年前乃至數十年前不同的是，高聳入雲的硬木帆桅間，夾雜著越來越多噴吐著滾滾黑煙的煙囪；傳統帆船悠揚的號子聲中，混合著蒸汽輪機低沉有力的轟鳴，以及尖銳的汽笛長鳴。
這裡，是大宋全球航運網路最耀眼的樞紐，也是“宋旗”商船走向世界的起點與終點。
港口東側的深水碼頭，停泊著一艘龐然巨物。
它長達八十餘丈，線條流暢，船體漆成威嚴的玄黑，船舷之上，則是耀眼的硃紅。
三根高大的主桅上，懸掛著巨大的硬帆，但更引人注目的是船舷中部那三根粗大的煙囪，此刻正噴吐著淡淡的煤煙。
船首，昂然屹立著一尊青銅鑄造的麒麟雕像，在晨光中熠熠生輝。
船尾，一面巨大的、繡著金色騰龍與“宋”字的玄色旗幟，在海風中獵獵作響。
這正是大宋皇家遠洋航運公司旗下的最新式、最大型的遠洋客貨混裝輪——“麒麟·致遠號”。
它採用最新的水密艙室設計和鋼鐵龍骨覆以柚木外殼，裝備兩臺改良型“麒麟”三脹式蒸汽機，輔以風帆，滿載排水量超過五千噸，最高航速可達十五節。
它既能裝載上千名旅客，也能運載數千噸貨物，是連線大宋本土與海外領地、乃至西洋諸國的海上鋼鐵巨龍。
碼頭上，人聲鼎沸，貨物堆積如山。
起重機的吊臂忙碌地旋轉，將一箱箱打包整齊的貨物吊入巨大的貨艙：景德鎮的青花瓷、江南的絲綢綢緞、福建的茶葉、廣東的漆器、內地的生絲、桐油、豬鬃……還有皇家科學院下屬工廠生產的、貼著“精密儀器，小心輕放”標籤的板條箱，裡面是望遠鏡、鐘錶、簡易測量儀器乃至早期的照相機。
另一側，準備登船的旅客排成了長隊。他們中有衣冠楚楚、攜家帶口前往東瀛或南洋行省任職的官員、商人；有懷揣發財夢、準備去殷洲（美洲）金山或墨洲（墨西哥）銀礦闖蕩的冒險者；有受僱於各大貿易公司、前往海外商站的技術工匠；甚至還有幾位身著黑色道袍或僧袍、準備前往天竺（印度）或大食（阿拉伯）地區遊歷、交流的修士和學者。
“嗚——！”
一聲悠長而洪亮的汽笛聲，壓過了碼頭的喧囂。“致遠號”即將啟航。
它的目的地，將穿越浩瀚的太平洋，經停夏威夷（宋稱“檀香山”）中轉站，最終抵達殷洲西海岸的“金山”（舊金山）港。
從那裡，一部分貨物和旅客將繼續南下前往“新臨安”（洛杉磯地區），一部分將轉運至殷洲東海岸的“新汴京”（紐約地區），還有一部分，將裝載上殷洲出產的金銀、銅錠、皮毛、木材、棉花，以及來自墨洲的白銀、菸草、可可，踏上返程。
這僅僅是“致遠號”一條航線。
在它旁邊的泊位上，體量稍小但同樣威風凜凜的“鄭和級”蒸汽鐵肋木殼貨輪“海貿七號”，正準備駛往馬尼拉、巴達維亞（雅加達），將中國的商品傾銷到整個南洋，並運回那裡的香料、稻米、橡膠、錫礦。
更遠處的碼頭上，數艘隸屬於“大宋皇家特許非洲貿易公司”的武裝商船，正在裝載準備運往東非沿岸蒙巴薩、桑給巴爾等地，用以交換象牙、黃金、奴隸（儘管大宋官方名義上廢除了奴隸制，但在非洲等地，奴隸貿易仍以隱蔽形式存在）和奇特貨物的瓷器、布匹、武器。
而在港口的電報局裡，滴答作響的電鍵聲從未停歇。
最新的倫敦生絲報價、阿姆斯特丹的茶葉行情、印度棉花的產量預估、殷洲金礦的產量報告、太平洋上的天氣預警……無數的資訊，透過無形的電波，從全球各個角落匯聚於此，又從此地發往大宋的各個商行、工廠和官府。
資訊，與貨物、船隻、人員一起，構成了這個龐大航運網路的血液與神經。
港口最高的燈塔樓上，泉州知府、市舶司提舉以及幾位身著深藍呢料制服、肩章閃亮的大宋皇家海軍太平洋艦隊軍官，正憑欄遠眺。
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