“辛旗使，你收了個好義子啊！”楊逍對辛然笑道，“我明教得此英才，實乃大幸！”
辛然笑得合不攏嘴，連聲道：“左使過獎，過獎了！小子還差得遠，還需左使多多栽培！”
楊逍沉吟片刻，道：“南宮琰，以你如今武功，足可獨當一面。但你年紀尚輕，資歷不足，驟然高位恐難服眾。這樣吧，即日起，你便擔任烈火旗副掌旗使，協助辛然管理烈火旗一切事務，並可自行決斷旗內練兵、作戰事宜。你看如何？”
副掌旗使！地位僅次於辛然，實際掌管烈火旗兩千餘眾！這可是實權要職！
南宮琰心中一動，知道這是楊逍的重用和考驗，當即躬身道：“屬下遵命！定當竭盡全力，不負左使和義父厚望！”
“好！”楊逍撫掌，“望你勤勉任事，他日必為我明教棟樑！”
訊息傳出，光明頂上下震動。南宮琰以如此年紀晉升副掌旗使，可謂破格提拔。但當日目睹他與楊左使交手三百回合不分勝負之人，皆無話可說。江湖之中，終究實力為尊。
南宮琰走馬上任，第一件事便是整頓烈火旗。
他深知，一支軍隊的戰鬥力，在於紀律和訓練。他立刻將自己那支精銳小隊的六十五人打散，任命為各支小隊的教官，將那一套結合了現代軍訓理念和冷兵器實戰要求的訓練方法，在全旗推廣開來。
起初，自然遇到了不小的阻力。烈火旗兩千餘人，良莠不齊，許多老油條不服管束，覺得新來的副使年紀輕，訓練方法又古怪嚴苛。
但南宮琰手段強硬，更有辛然的全力支援。他親自督訓，以身作則。對於那些刺頭，先是嚴厲懲罰，屢教不改者，直接逐出烈火旗。同時，設立嚴格的獎懲制度，訓練刻苦、表現優異者，可獲得更多的肉食、賞錢甚至武功指點（他偶爾會傳授一些粗淺的強身健體法門）。
更重要的是，他那日與楊逍一戰的事蹟早已傳遍全旗，強大的個人實力帶來了無言的威懾。再加上他那支嫡系小隊教官們展示出的驚人戰鬥素養和默契配合，讓許多原本不服的教眾漸漸閉上了嘴，開始認真對待訓練。
南宮琰並不滿足於佇列紀律和體能。他利用自己對未來戰爭模式的模糊瞭解（尤其是對付武林高手的辦法），開始演練一些簡單的合擊陣法。比如三五人一組的小型刀陣、盾陣，如何利用地形，如何以長兵器限制高手行動，如何以弓弩遠端騷擾等等。他深知，在未來的光明頂保衛戰中，普通教眾面對六大派高手，個人勇武毫無意義，唯有依靠紀律和配合，才能有一線生機。
在他的鐵腕整頓和科學訓練下，整個烈火旗的風氣以肉眼可見的速度改變著。懶散之氣一掃而空，取而代之的是肅殺與精幹。兩千餘人如同一臺巨大的機器，開始高效運轉，每日操練的號聲響徹雲霄。
看著麾下隊伍日漸精銳，南宮琰心中稍安。但他知道，真正的危機，正在光明頂之外醞釀。
果然，不久後，各地分壇傳來的訊息越來越不容樂觀。
峨眉派滅絕師太手持倚天劍，以剷除魔教為名，四處奔走，合縱連橫。她不斷遊說少林、武當、崑崙、崆峒、華山等派，歷數明教“罪行”，誇大其威脅。
江湖傳言，滅絕師太在天山追殺一名明教妖人時，被其以詭異武功所傷（南宮琰得知此事，只能苦笑），更是激起了她的滔天怒火，也讓她剷除明教的決心更加堅定。她以此事為例，極力渲染明教妖人武功詭異、危害武林，若不盡早剷除，他日必成大患。
一些原本中立的門派，在她的鼓動和正邪不兩立的大義名分下，開始動搖。加之近年來天災人禍，元廷暴政，江湖動盪，許多矛盾被轉嫁到明教身上。一股強大的、針對明教的暗流正在形成，彷彿暴風雨前的死寂，壓抑得讓人喘不過氣。
光明頂上，楊逍等人雖盡力應對，調解各方矛盾，澄清謠言，但收效甚微。滅絕師太的聲望極高，倚天劍的鋒芒和鏟妖除魔的口號，具有太大的煽動力。
南宮琰站在烈火旗的校場上，望著山下蒼茫的雲海，目光深邃。他彷彿已經能看到，不久的將來，六大派高手雲集，兵臨光明頂下的場景。
他握緊了拳頭。
個人的武功修為，固然重要。
但要想在這場浩劫中活下去，保護好身邊的人，甚至改變一些東西，他手中這支正在被淬鍊的烈火雄師，或許才是更大的依仗。
風暴將至，唯有以火淬鍊，方能浴血而生。
他轉身，走向那殺聲震天的訓練場。時間，不多了。
