朱元璋的喪儀過後，朝廷恢復了日常運轉。徐達、湯和等老將重返前線，繼續推進北伐大業；內閣在李善長、劉伯溫的主持下高效運作，處理著新朝擴張帶來的繁雜政務。南宮琰從繁重的具體事務中脫身出來，更多地將精力放在大政方針的把握與決策上，日子比起淮河決戰前後要清閒了不少。
這一日，南宮琰正在御書房批閱奏章，一封來自明教洛陽分舵的密函被呈了上來。他拆開一看，原本沉靜的臉上露出了一絲溫和的笑意。
“琰哥哥，什麼事這麼高興？”坐在一旁陪他處理文書的小昭抬起頭，好奇地問道。
“是無忌兄弟。”南宮琰將密函遞給小昭，“武當少掌門張無忌要大婚了，日子就定在下月初八。洛陽分舵得了訊息，特意呈報上來。”
小昭接過密函細看，淺碧色的眼眸中也泛起了光彩：“無忌弟弟終於要成家了？這可是大喜事！只是新娘子是……趙姑娘？”她的語氣中帶著些許驚訝。
南宮琰點點頭，若有所思：“趙敏……這確實有些出人意料。無忌兄弟與她的過往，朕雖略知一二，但這幾年江湖上的變遷，朕忙於國事，知曉得並不詳盡。沒想到他們最終能走到一起。”
他頓了頓，笑道：“不過，無忌兄弟既然決定娶她，自然有他的道理。張真人何等胸襟，武當派又是武林泰山北斗，能允這門婚事，想來趙姑娘必有可取之處。這其中的曲折，待見了無忌兄弟，自當問個明白。”
小昭將密函小心收好，柔聲道：“趙姑娘為了無忌弟弟，確是付出了許多。這些年她在江湖上的名聲也漸漸好了起來。只是……這婚事終究有些突然。”
“緣分之事，誰又能說得清呢？”南宮琰擺擺手，眼中露出期待之色，“說起來，自登基以來，朕整日忙於軍國大事，已經很久沒有踏足江湖了。這次無忌兄弟大婚，倒是個好機會。昭兒，你可願陪朕走一趟武當山？這一去，朕便恢復明教教主的身份，與江湖舊友相交。”
小昭眼睛一亮，隨即又有些猶豫：“琰哥哥，你如今是皇帝，輕易離京……況且武當山遠在湖廣……”
“無妨。”南宮琰轉身笑道，“朝中有善長、伯溫坐鎮，前線有徐達、沐英統兵，出不了亂子。朕微服前往，輕車簡從，只帶韋蝠王和少數護衛即可。就當是散散心，順便看看無忌兄弟那小子現在過得如何。”
見南宮琰心意已定，小昭也不再勸阻，反而生出了幾分期待。她雖貴為皇后，母儀天下，但骨子裡仍是那個嚮往自由、眷戀江湖的波斯少女。能暫時離開這深宮高牆，重遊武林聖地武當山，對她而言也是難得的放鬆。
三日後，一支不起眼的商隊從南京出發，沿長江溯流而上。南宮琰與小昭扮作一對遊山玩水的富貴夫妻，韋一笑則扮作老管家，另有八名精挑細選的御前侍衛扮作僕從和護衛，一行十餘人悄然離京，直奔武當。
時值初夏，沿途風光正好。久居深宮的南宮琰和小昭難得享受這般閒適，心情都十分舒暢。韋一笑更是如魚得水，一路上插科打諢，將江湖上的新鮮趣聞娓娓道來，倒也不覺路途枯燥。
十餘日後，一行人已進入湖廣境內，距離武當山不過兩日路程。這一日午後，馬車行至一處山清水秀的谷地，前方不遠便是通往武當山主峰的山道入口。南宮琰見景色宜人，便吩咐停車暫歇，眾人下車活動筋骨，取用乾糧。
小昭站在溪邊，掬起一捧清澈的溪水洗臉，清涼的觸感讓她發出一聲愜意的輕嘆。南宮琰負手站在她身側，望著遠處雲霧繚繞的武當群峰，心中不禁想起當年與張無忌、張三丰等人的交往，感慨時光飛逝。
就在這時，韋一笑忽然“咦”了一聲，壓低聲音道：“教主，夫人，那邊山道轉彎處，好像有個人。”在外行走，韋一笑很自然地恢復了舊日稱呼。
眾人循聲望去，果然見到不遠處的山道旁，一棵老松樹下，隱約站著一個人影。看身形是個女子，一襲淡青色衣裙，正背對著他們，望著武當山的方向一動不動，彷彿一尊雕塑。
“許是上山進香的女眷，或是附近的村民吧。”小昭不以為意。
南宮琰卻微微皺眉。以他如今的功力，目力遠超常人，雖隔得有些距離，卻隱約覺得那女子的背影有幾分眼熟。而且那女子站立的位置頗為微妙，既像是要上山，又似在猶豫徘徊，不像是尋常香客或村民。
他正思索間，那女子似乎感覺到了身後的目光，緩緩轉過身來。
那是一張極美的臉。膚光勝雪，眉目如畫，尤其是一雙眼睛，大而明亮，眼波流轉間自帶一股說不出的靈動與倔強。她的年紀看起來約莫二十出頭，正是女子最美的年華。只是此刻，這張美麗的臉上卻籠罩著一層淡淡的哀愁，眼圈微紅，似乎剛剛哭過。
這女子容貌極美，氣質獨特，南宮琰確信自己若是見過必定不會忘記。可偏偏腦海中沒有半點印象。小昭也是微微一怔，低聲道：“好標緻的姑娘，只是看起來心事重重。”
那女子轉身後，目光茫然地掃過南宮琰一行人，起初並未在意，但當她的視線落在南宮琰臉上時，整個人如遭雷擊，猛地僵住了！
她的嘴唇微微顫抖，眼中閃過震驚、不敢置信、繼而是一絲慌亂與羞怯。她下意識地後退了半步，似乎想躲開，卻又生生止住了腳步。
終於，她深吸一口氣，像是鼓足了極大的勇氣，向前走了幾步，來到南宮琰等人面前約三丈處，停下腳步。她看看南宮琰，又看看小昭，目光最後回到南宮琰臉上，聲音輕顫著開口：
“南……南宮大哥？”
這一聲“南宮大哥”叫得情真意切，又帶著幾分不確定的試探。南宮琰心頭一震，再仔細端詳這女子的眉眼，一個塵封已久的名字和身影猛地躍入腦海！
