分身一號化作了一隻瘸腿的雜役小馬，右前蹄裹著髒兮兮的布條——那是它用黏土和炭灰捏出來的“傷口”，混在奴隸主莊園外圍的棚屋區裡，正幫著一隻老雌馬劈柴。木屑濺到它的“傷腿”上時，它故意齜牙咧嘴地抽氣，惹得老雌馬嘆氣：“可憐見的，昨天還被管事的鞭子抽了……”
“可不是嘛，”分身一號壓低聲音，柴刀頓在木墩上，“我剛才去後院倒泔水，聽見奴隸主的親信在說悄悄話——說要把咱們這些‘沒用的’，還有東邊破屋裡的那些，都打包送給紅眼呢。”
老雌馬的耳朵瞬間耷拉下來：“送紅眼？去年被送去的那匹黑馬，不就再沒回來過嗎？”
“回來？回來怕是也認不出了。”分身一號往左右瞟了瞟，聲音壓得像蚊子哼，“我聽見他們說，紅眼那邊在搞什麼‘輻射淬鍊’，把小馬綁在鐵架子上，往血管裡灌發綠光的藥劑。灌完之後啊……全身的毛都會掉光，皮膚像被火燒過一樣流膿，眼睛瞪得溜圓，卻連親媽都認不得——變成只會嗷嗷叫的怪物！”
老雌馬手裡的木柴“啪嗒”掉在地上，嘴唇哆嗦著：“還、還能有這種事？”
“更嚇人的是，”分身一號往棚屋深處挪了挪，“聽說那些怪物會被飛馬看管，飛馬心情不好就用蹄子踹，用翅膀扇，餓了就扔點發黴的草料——與其說是看管，不如說是虐打取樂。有隻飛馬還說，‘聽它們嚎叫比聽樂曲帶勁’呢。”
這話像顆火星掉進了乾草堆。不到半個時辰，棚屋區的雜役小馬們就都在偷偷傳了。住在最靠外那間棚屋的一家三口，小雄馬夜裡嚇得直哭，雌馬摟著它唸叨：“咱們明天就逃吧，逃到廢礦裡去，總比被拿去灌藥劑強……”可雄馬卻搖頭，蹄子攥得發白：“往哪逃？莊園的巡邏隊夜裡都帶著槍，上個月有隻小馬想逃，被打斷了腿扔去餵狗，你忘了？”
另一邊，分身二號變作了一隻掉了顆門牙的老奴隸，脖子上還套著個鏽跡斑斑的鐵環——那是它從垃圾堆裡撿來的舊馬具改的，看著倒真像戴了十年八年的奴隸標記。它混在奴隸營的石料場裡，拖著一塊磨盤大的石頭往車上裝，每走一步都故意喘得像風箱。
“歇會兒吧，老骨頭，”旁邊的年輕奴隸遞過來一瓢水，“管事的去喝酒了，暫時沒人盯著。”
分身二號接過水瓢，卻沒喝，往地上潑了半瓢，藉著溼泥的掩護，用蹄尖在地上畫了個歪歪扭扭的“輻射”符號——那是它從舊報紙上看來的圖案。“你知道這是什麼嗎？”它問。
年輕奴隸搖搖頭。
“這是紅眼那邊的‘鬼畫符’。”分身二號的聲音嘶啞，像被砂紙磨過，“我上回被派去給奴隸主送檔案，偷聽到他們算數量——說咱們奴隸營還差三百隻，東邊破屋裡的平民還差五百隻，湊夠數就裝車。紅眼那邊的回信裡寫著，‘要活的，越健康越好，輻射反應才夠劇烈’。”
年輕奴隸的耳朵猛地豎起來：“輻射反應？就是你說的……變怪物？”
“可不是。”分身二號往石料堆後縮了縮，“我見過被送回來的‘廢料’——不是完整的屍體，是一截截的，皮膚都焦黑了，骨頭縫裡還透著綠光。聽卸車的馬說，那就是沒撐住藥劑的，直接被扔進輻射坑裡填坑了。你想想，要是撐住了呢？不就成了那隻會被飛馬踹打的怪物？”
年輕奴隸的後腿一軟，差點跪在地上。他想起三個月前被拉走的表哥，當時表哥還笑著說“說不定是去當監工”，現在想來……他猛地捂住嘴，眼淚順著臉頰往下淌。
訊息就這麼順著奴隸營的石縫、棚屋區的草稈、邊緣破屋的門縫，一點點滲進了每個底層小馬的心裡。住在東邊破屋區的小馬們更慌——他們的屋子本就漏風，牆皮上還帶著輻射斑，平時出門都得用破布遮口鼻。這會兒聽說自己要被當成“補充品”送去喂藥劑，有隻老年雄馬直接咳著咳著就暈了過去，旁邊的小馬們圍著它，卻沒人敢大聲呼救——怕引來巡邏的僱傭兵。
奴隸主們很快就察覺了不對勁。奴隸營裡的採石速度慢了一半，棚屋區的雜役們總往邊緣跑，連平時最順從的小馬，眼神里都多了層恐懼的光。當天下午，奴隸主的親信就帶著僱傭兵闖進了破屋區，正好撞見三隻小馬在牆角偷偷議論“鐵架子和綠光藥劑”。
“誰讓你們嚼舌根的？”親信的皮鞭“啪”地抽在地上，嚇得三隻小馬縮成一團。
“我們、我們沒說什麼……”其中一隻雌馬顫聲辯解。
“沒說什麼？”親信冷笑一聲，“敢傳主子的閒話，按規矩——”他揚了揚蹄子，“最輕的，拔了舌頭貶去挖礦；重的，直接拖去喂輻射蜥蜴！”
僱傭兵立刻撲上來，用鐵鏈鎖住三隻小馬的脖子。雌馬尖叫著掙扎，被僱傭兵一蹄子踹在肚子上，蜷在地上直哼哼。旁邊的小馬們都嚇得縮排屋裡，從門縫裡往外看，看著那三隻同類被拖走時，其中一隻雄馬還在嘶吼：“我說的是真的！他們就是要送我們去當怪物！”
鞭子抽打的聲音、鐵鏈拖地的聲音、垂死的嗚咽聲，在破屋區裡迴盪了整整半個時辰。可越是這樣，小馬們心裡的恐懼就越像藤蔓瘋長——奴隸主越是急著掩蓋，不就越說明這事是真的嗎？
夜裡，分身一號蹲在棚屋的房樑上，看著底下的雜役小馬們湊在一起，用炭筆在地上畫逃跑路線；分身二號趴在奴隸營的草堆裡，聽著年輕奴隸們咬著牙發誓“就算被打死，也不被拖去灌藥劑”。恐懼像霧一樣籠罩著舊蘋果魯斯的底層，每隻小馬的心臟都在胸腔裡狂跳，彷彿下一秒，那綁著鐵架子的噩夢就會破門而入。
而奴隸主們還在莊園裡喝酒，親信匯報“輿論已經壓下去了”時，為首的奴隸主不屑地撇嘴：“一群賤種，打幾頓就老實了。等紅眼的定金到了，就送一些，去，也不知道那些奴隸從哪得來的訊息，而且還被越傳越邪乎。”
他們不知道，自己揮下的鞭子，早已成了讓恐懼生根發芽的肥料。那些被壓抑的低語，正在暗處攢成一股更洶湧的浪——不是順從的浪，是被逼到絕境時，連死亡都不怕的、破釜沉舟的浪。
而紅星閃閃的本體，早已盯上了他最中心的倉庫。
在紅星閃閃的視角里，那倉庫的大門與成堆雜物彷彿成了透明的玻璃，他的視線穿透一切阻礙，瞳孔縮成針尖，死死鎖在最中心那枚散發著橙色光暈的球體上——那目光裡沒有絲毫溫度，只有獵食者盯住獵物時的、近乎貪婪的篤定。
守衛倉庫的僱傭兵與附近巡邏的隊伍還在來回移動，靴底碾過地面的聲響在寂靜裡格外清晰。一名巡邏的守衛最先瞥見那個徑直走來的黑影，對方的步伐不疾不徐，卻帶著一種無視規則的壓迫感。他猛地端起槍，吼道：“站住！這裡不是你們該來的地方！”
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