天光徹底放亮，驅散了“快活林”最後一點夜色殘餘的曖昧與混亂，卻驅不散缺牙李心頭的陰霾。他像個真正的落魄老兒，佝僂著背，混在早起為生計奔波的人流中，深一腳淺一腳地朝著“老魚市”方向挪去。
他的舊棉襖內襯裡，緊貼著胸口皮膚的地方，藏著那個冰涼的漆黑鐵盒，也藏著那張已經化為灰燼的字條所承諾的、渺茫的生機。四海錢莊那袋沉甸甸的靈石，被他用破布包了，塞在揹著的爛竹筐最底層，上面蓋著幾把半蔫的野菜和兩個乾硬的窩頭。
老魚市早已不是真的魚市，而是一片靠近碼頭區的、由歪斜板房和破爛窩棚組成的雜亂區域，充斥著魚腥、汗臭和廉價酒水的混合氣味。缺牙李熟門熟路地拐進一條堆滿爛木箱和破漁網的死衚衕，盡頭是一間門板都快掉下來的小瓦房。
門前蹲著個抽旱菸的老漢，滿臉褶子，眼皮耷拉著，像是沒睡醒。聽到腳步聲，老漢抬起眼皮，渾濁的目光在缺牙李臉上掃了掃，又垂了下去，繼續吧嗒旱菸，彷彿沒看見他。
缺牙李也不言語，徑直推門進了瓦房。裡面光線昏暗，充斥著一股黴味和劣質菸草的味道。一個穿著油膩短褂、右腿褲管空蕩蕩、拄著根鐵柺的中年漢子，正坐在一張缺了腿、用磚頭墊著的破桌子後面，就著一碟花生米喝劣酒。正是“瘸腿王三”。
聽到門響，王三抬起頭，露出一張佈滿橫肉、左頰有道猙獰刀疤的臉。他目光陰沉地盯著缺牙李，尤其是他那個破竹筐。
“李爺，稀客啊。”王三聲音粗啞，帶著濃重的碼頭口音，“這麼大清早的，給我送菜來了？”
缺牙李臉上擠出慣常的油滑笑容，只是今日這笑容怎麼看都透著僵硬：“三爺說笑了。是……是血手爺讓我來的，給您送點‘東西’。”他刻意壓低了聲音。
聽到“血手”二字，王三眼神微微一動，放下酒碗，手指在油膩的桌面上敲了敲：“東西呢？”
缺牙李小心地將竹筐放在地上，掀開上面的野菜窩頭，露出那個用破布包著的、鼓鼓囊囊的布袋。他雙手捧著，遞到王三面前。
王三沒接，用鐵柺的尖端挑開布袋口，瞥了一眼裡面晶瑩的靈石，鼻子裡哼了一聲：“血手爺倒是守信。不過……李爺，光有靈石，可不夠。”
缺牙李心中一緊，臉上笑容不變：“三爺您放心，‘那東西’……自然也帶來了。”他邊說，邊解開舊棉襖，從內襯裡掏出那個漆黑的鐵盒，雙手奉上。
王三的目光立刻被鐵盒吸引。他接過鐵盒，入手冰涼沉重，翻來覆去看了幾遍。鐵盒嚴絲合縫，表面光滑，沒有任何鎖釦或紋路，也感覺不到絲毫靈力波動，就像一個普通的實心鐵塊。
“就這？”王三皺了皺眉，語氣帶著懷疑，“血手爺沒交代別的？怎麼用？什麼時候用？用在哪兒？”
“血手爺只說，將此物交給三爺您，您自然知道該如何處置。時間……就在今日。”缺牙李按照血手交代的、也是字條上沒說的部分回道，手心已經沁出了冷汗。他不知道鐵盒裡是什麼，也不知道王三會怎麼“處置”，更不知道隱龍谷那個黑鐵盒放進去後會發生什麼。他只覺得自己像個走在懸崖邊的瞎子，隨時可能粉身碎骨。
王三又盯著鐵盒看了半晌，才將其隨手丟在桌角，和那袋靈石堆在一起。他重新端起酒碗，啜了一口，目光卻像刀子一樣刮在缺牙李臉上：“李爺，咱們打交道也不是一天兩天了。有些話，我得說在前頭。劉掌櫃和血手爺的買賣，我王三接了，是給他們面子，也是掙這份錢。但碼頭有碼頭的規矩，我王三也有王三的規矩。東西，我收下了。後面的事，我會‘看著辦’。至於你……”
他頓了頓，咧開嘴，露出一口黃黑相間的牙齒：“拿了靈石，就趕緊滾出天工城，越遠越好。有些渾水，不是你這種老骨頭能趟的。今天過後，我不想再看見你，明白嗎？”
缺牙李如蒙大赦，連連點頭：“明白，明白！多謝三爺！小老兒這就走，這就走！”他不敢有絲毫停留，也顧不上去拿那個裝著靈石的布袋——那本就是買命錢的前半部分，能不能有命拿後半部分都未知——匆匆將野菜窩頭胡亂塞回竹筐，背起來就踉蹌著退出了瓦房，消失在雜亂的小巷中。
王三看著缺牙李倉皇消失的背影，嗤笑一聲，將碗中劣酒一飲而盡。他伸手拿起那個漆黑鐵盒，在手裡掂了掂，眼中閃過一絲精明的算計。
“劉掌櫃啊劉掌櫃，你這到底是唱的哪一齣？”他低聲自語，“讓缺牙李這種老油子送個打不開的破盒子來……是真有玄機，還是想拿我王三當替死鬼？”
他混跡碼頭幾十年，能從一個小苦力爬到今天的位置，靠的就是足夠小心和狠辣。四海錢莊的買賣報酬豐厚，但風險也大。尤其是最近風聲不對，多寶閣似乎盯得緊，劉掌櫃自己好像也惹了一身騷。
他將鐵盒和那袋靈石一起，鎖進了牆角一個不起眼的、實則內嵌簡易防禦陣法的鐵皮櫃裡。然後，他拄著鐵柺站起身，走到窗邊，撩開破布窗簾一角，眯眼看向遠處碼頭區漸漸繁忙起來的景象，尤其是多寶閣“甲字一號倉”專用碼頭那個方向。
“辰時三刻入庫……還有不到兩個時辰。”王三摸了摸臉上的刀疤，眼中兇光閃爍，“是騾子是馬，總得拉出來遛遛。劉掌櫃，你可別讓我失望啊。”
……
距離碼頭區數十里外的南疆山林。
晨曦穿透稀疏了許多的枝葉，在林間投下道道斑駁的光柱。空氣中的陰寒與血腥氣早已被遠遠甩在身後，取而代之的是一種更加沉悶、更加壓抑的燥熱感，彷彿這片土地的地脈正在某種力量的影響下，緩慢地“發燒”。
李富貴一行人已經連續趕路了近兩個時辰，中途只短暫休息了兩次，恢復體力。戰堂戰卒們雖顯疲憊，但眼神依舊銳利，保持著高度的警惕。經過昨夜遭遇縫屍傀儡一戰，所有人都清楚，這片看似寧靜的山林，危機四伏。
