張東家招攬的風波剛平息沒兩天，吳記貨棧就迎來了另一場更為現實的考驗。
這天下午，貨棧里正忙著清點一批新到的皮貨，幾個夥計包括陳默在內，都在後院幫忙搬抬、查驗。前堂只留了趙掌櫃和一個年輕夥計照看。
忽然，前堂傳來一陣桌椅碰撞的嘈雜聲，夾雜著年輕夥計帶著驚慌的呵斥和一個流裡流氣的叫嚷。
“怎麼回事？”趙掌櫃眉頭一皺，放下手中的貨單，快步走向前堂。陳默和阿旺等人也察覺不對，互相看了一眼，跟了過去。
只見前堂裡站著三個彪形大漢，個個袒胸露懷，一臉橫肉，為首的是個臉上帶疤的壯漢，正一腳踩在翻倒的凳子上，唾沫橫飛地對著那年輕夥計嚷嚷：“……識相的就趕緊把‘清掃費’交了！爺們兒保你們這鋪子平平安安，不然，哼哼，以後有什麼磕了碰了的，可別怪爺們兒沒提醒！”
那年輕夥計嚇得臉色發白，兀自強撐著擋在櫃檯前：“什麼清掃費？從來沒這規矩！你們這是勒索！再不走，我……我喊市吏了！”
“市吏？”刀疤臉像是聽到了什麼好笑的事情，和他身後兩個同夥一起鬨笑起來，“你去喊啊！看看市吏老爺是信你們這些外地來的商戶，還是信我們這些土生土長的‘自己人’？再說了，”他陰惻惻地逼近一步，拍了拍年輕夥計的臉頰，力道不輕，“市吏老爺來了，我們就是來買東西的客人，不小心碰倒了凳子，怎麼了？啊？”
這是碰上收保護費的地頭蛇了！趙掌櫃臉色鐵青，他走南闖北，這種市井無賴見得多了，最難纏。他們不像土匪明火執仗，就靠著耍無賴、噁心人，讓你做不成生意。報官？證據不足，而且容易遭報復。給錢？那就是個無底洞！
阿旺和其他幾個夥計氣得拳頭緊握，就要衝上去理論，被趙掌櫃用眼神死死按住。跟這些人動手，吃虧的肯定是自己，而且會惹來更大的麻煩。
就在雙方僵持，刀疤臉幾人氣焰越發囂張，準備進一步威逼時，一個平靜的聲音從後面響起：
“幾位郎君，可是要採買貨物？”
眾人循聲望去，只見陳默不知何時走到了前面，臉上甚至還帶著一絲若有若無的笑意，彷彿根本沒看到這劍拔弩張的場面。他手裡，還拿著他那寶貝算盤和記錄用的木牘。
刀疤臉被打斷了節奏，很不爽，斜眼看著陳默：“你又是哪根蔥？滾一邊去！”
陳默也不生氣，自顧自地走到櫃檯邊，將算盤放下，對著刀疤臉拱了拱手，語氣依舊平和：“小子是這貨棧記賬的。幾位郎君既然不是來買東西的，那這‘清掃費’……不知是個什麼章程？按次收？還是按月收？每次幾何？可有市令頒發的許可文書？或是哪位貴人府上委派的手令？若有，還請出示，小子好登記入賬，日後也好核對。”
他這一連串問題，如同算盤珠子一樣噼裡啪啦砸出來，條理清晰，直奔要害，直接把刀疤臉給問懵了。
許可文書？貴人手令？登記入賬？這都什麼跟什麼？他們收保護費，向來靠的是拳頭和臉皮，什麼時候需要過這玩意兒？
刀疤臉張了張嘴，一時竟不知該如何回答。他身後一個同夥梗著脖子嚷嚷：“什麼文書手令？這條街的規矩就是爺們兒定的！”
“哦？規矩？”陳默眉頭微挑，露出恰到好處的疑惑，“據小子所知，長安九市，皆有市令、市丞掌管，律法條文明明白白。稅收有稅官，治安有市吏，卻不知幾位郎君這‘清掃費’，是依的哪條漢律？屬於哪項開支？若無憑據，這錢，我們若是給了，豈不是成了‘賄賂’？這罪名，我們小本生意可擔待不起。若是不給，幾位郎君在此……嗯，‘理論’，影響了我們做生意，按《市律》，似乎也可報請市吏，以‘擾亂市肆’論處？”
他語速不快，聲音也不高，但每一個字都像小錘子，敲在刀疤臉和他同夥的心上。他們這群大老粗，哪裡懂什麼漢律市律？平時嚇唬嚇唬普通商戶也就罷了，遇到這種引經據典、把律法掛在嘴邊的，頓時就有些露怯。
尤其是“賄賂”和“擾亂市肆”這兩個詞，聽著就讓人心裡發毛。他們是想求財，不是想進去吃牢飯。
陳默觀察著他們的神色，知道火候差不多了，便話鋒一轉，給了個臺階：“當然，若是幾位郎君確實生活困頓，想來市令衙門也有撫卹孤貧的章程。或者，小子可以幫幾位算算，若是找些正經活計，比如搬運貨物、清理街道，一日能得多少工錢，也好過在此……呃，傷了和氣。”
他這話，表面上是在“幫忙出主意”，實則點明他們就是無業遊民，而且暗示他們再鬧下去，就可能被扭送官府按“擾亂市肆”處理。
刀疤臉臉上青一陣白一陣，他看看一臉平靜、眼神卻透著篤定的陳默，又看看周圍那些雖然沒動手但明顯同仇敵愾的貨棧夥計，再想想對方提到的“漢律”、“市吏”，心裡那點欺軟怕硬的勁頭就上來了。
他知道，今天這錢恐怕是要不到了，再僵持下去，說不定真會驚動市吏。為了這點錢，不值當。
“哼！牙尖嘴利的小子！”刀疤臉色厲內荏地罵了一句，狠狠瞪了陳默一眼，“算你們狠！我們走！”
說罷，帶著兩個同樣洩了氣的同夥，灰溜溜地擠開看熱鬧的人群，快步離開了。
直到他們的身影消失，貨棧裡緊繃的氣氛才驟然鬆弛下來。
“走了！真走了！”年輕夥計腿一軟，差點坐在地上。
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