自打那位姓竇的“冰刀子”先生來過之後，陳默感覺自己像是被套上了韁繩的野馬。毛筆捏在手裡，比燒火棍還沉；一筆一劃往簡冊上刻字，慢得能讓烏龜超車。
孫老和錢先生更是徹底成了悶嘴葫蘆，廂房裡只剩下算盤珠子的蔫吧聲和竹簡翻動的窸窣響，壓抑得能擰出水來。
這天下值，陳默覺得自己的脖子都快僵成老榆木了。他揉著發酸的手腕，耷拉著腦袋往貨棧走，心裡把那竇先生和這破毛筆問候了八百遍。
剛拐進一條小巷，差點跟一個急匆匆的身影撞個滿懷。
“哎呦！對不住對不住！”對方連聲道歉，聲音有點耳熟。
陳默抬頭一看，樂了。是之前在書肆有過一面之緣，後來在街頭議論朝政時又碰見過的那個年輕士子，好像姓張，一副總在趕時間的模樣。
“張兄？如此匆忙，這是……”陳默拱拱手。
張士子一看是他，也鬆了口氣，隨即又緊張地左右看看，壓低聲音：“陳兄？是你啊！別提了，還不是為了那點‘前程’奔波！”他扯了扯自己略顯褶皺的衣襟，臉上帶著點讀書人特有的清高與窘迫交織的神色，“這長安米貴，居大不易。想著投幾篇策論，若能入了哪位貴人的眼……唉，難啊！”
陳默心中一動。這姓張計程車子看起來訊息靈通，是個不錯的“資訊源”。他順勢邀請道：“張兄若無事，不如一起去前面食攤用碗湯餅？我請客。”
張士子眼睛一亮，嚥了口唾沫，嘴上卻還客氣：“這……這怎麼好意思……”
“一碗湯餅而己，張兄不必客氣。”
兩人在路邊找了個簡陋的食攤坐下，熱乎乎的湯餅端上來，張士子的舌頭也跟著活絡起來。
“陳兄如今是在……？”他吸溜著麵條，含糊地問。
“在一位貴人府上幫忙處理些文書賬目。”陳默含糊其辭。
“哦？”張士子來了興趣，放下陶碗，身體前傾，“那可是接近權力中心的好地方啊！比我們這些整日鑽故紙堆、求告無門的強多了！”
陳默苦笑：“張兄說笑了，不過是邊緣雜役，連貴人的面都見不著。” 他頓了頓，裝作不經意地引向話題，“說起來，前幾日好像聽聞朝中為了邊事，爭論得厲害？”
一提到這個，張士子像是被按下了話匣子開關，立刻眉飛色舞起來，聲音卻壓得更低：“何止是爭論！簡首是暗流洶湧！你是不知道，宮裡那位，”他神秘兮兮地指了指未央宮方向，“年輕氣盛，胸有韜略，一心想要效仿秦皇漢武……呃，是效仿先輩，開疆拓土，徹底解決匈奴之患！”
“這是好事啊？”陳默配合地問。
“好事？嘿嘿，”張士子搖搖頭，一副“你太年輕”的表情，“想法是好的，可做起來，難吶！太皇太后她老人家，崇尚黃老，主張無為而治，休養生息。覺得動刀動槍，勞民傷財，非聖君之道。竇家、田家那些勳貴，也多是以穩為主，守著自家的一畝三分地。陛下想用兵，錢糧從哪兒來？兵馬從哪兒調？用哪些將領？樁樁件件，都被掣肘啊！”
他湊近陳默，幾乎耳語：“就比如，陛下想啟用一些有銳氣、敢拼殺的年輕將領，像那個衛青……可那邊，”他朝長樂宮方向努努嘴，“就一句話，‘乳臭未乾，不堪大用’。一句話，就能把人按得死死的！”
陳默心中瞭然。這和他從李賬房那裡聽來的，以及親身感受到的“竇氏陰影”完全對得上。皇帝的雄心，就像被關在籠子裡的猛虎，空有利爪，卻難以施展。
“那……陛下就沒辦法了？”陳默舀了一勺湯，狀似隨意地問。
“辦法？怎麼沒辦法？”張士子嘿嘿一笑，帶著點看透世情的狡黠，“明面上不能硬頂，還不能繞著走嗎？我聽說啊，陛下最近常往建章宮跑，那是圈養騎兵、訓練郎官的地方！還時不時以‘遊獵’為名，帶著親近的侍衛和那些不受待見的年輕軍官出城，說是打獵，誰知道是不是在演練兵馬，考察人才呢？”
他拍了拍陳默的肩膀，帶著點讀書人特有的訊息靈通式的得意：“所以說，這長安城裡的風向，不能光看明面上的。水面下，礁石多著呢！陛下年輕，有的是時間和耐心。太皇太后年事己高……嘿嘿，你懂的。”
陳默默默吃著餅，心裡卻翻騰起來。張士子這番話，像是一道閃電，劈開了他眼前的迷霧。
他原本只感受到竇氏一派的強大壓制力，覺得皇帝處處受制，憋屈得很。可現在一聽，那位年輕的漢武帝，並非坐以待斃，而是在隱忍，在暗中佈局，積蓄力量！
