箭傷火辣辣地疼。陳默撕下衣袖纏緊胳膊，布條瞬間洇出血色。洞外狼嚎漸近，伴著枯枝斷裂的脆響。
不是狼。是人。
他抓起一把泥土抹在臉上，蜷進巖縫深處。腳步聲在洞口徘徊，火把的光晃過石壁。
“血跡到這兒斷了。”粗啞的嗓音。
“搜。”另一個聲音冷硬，“帶不走活的，就抬屍首回去。”
陳默屏住呼吸。巖縫狹窄，轉身都難。指尖摸到塊稜角尖銳的石片，攥緊。
火光漸遠。他等了很久，首到外面徹底安靜，才慢慢挪出來。月己西沉，林間霧氣瀰漫。
得儘快回城。衛子夫有危險。阿蘿的紙條攥在掌心，被汗浸得模糊。
接近城門時，天光微亮。守城兵卒比平日多了一倍，盤查格外嚴厲。他低頭混在菜農隊伍裡，胳膊的傷被筐沿撞了一下，疼得眼前發黑。
“筐裡裝的什麼。”兵卒用長矛撥弄菜葉。
“新鮮的葵藿，官爺。”老農賠笑。
兵卒瞄到陳默。“你，抬頭。”
陳默抬起沾滿泥汙的臉。兵卒皺眉打量他破舊的衣衫和空著的雙手。“幹什麼的。”
“走親戚。”他啞著嗓子。
“親戚住哪兒。”
“柳市南巷，姓王的鐵匠。”他隨口胡謅。那鐵匠早搬走了。
兵卒狐疑地盯了他片刻，揮手放行。
踏進侯府側門，石柱正蹲在井邊打水，見他這樣，水桶哐當掉回井裡。
“先生！您這是……”
“公主呢。”陳默扶著牆喘氣。
“在花廳……和侯爺，還有幾位門客議事。”
花廳裡煙霧繚繞。平陽侯劉徹捏著眉心，坐在主位。公主坐在他下首，面色疲憊。下邊坐著七八個門客，有老有少，個個愁眉不展。
“……當務之急，是穩住那些債主。”一個山羊鬍老者捋著鬍鬚，“可否請太后出面轉圜。”
公主冷笑：“太后。太后此刻正樂見其成。”
另一箇中年文士介面：“不然，向皇上陳情？陳明那些借據是偽造……”
“證據呢。”平陽侯終於開口，聲音沙啞，“印鑑仿得天衣無縫。前少府丞親口指認，是他當年私下為侯府刻的印。人證物證俱在。”
“那……那鹽引之事，或可走走大司農的門路……”
“大司農昨日被申飭，閉門謝客了。”公主打斷他，“程不識參他瀆職。”
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