隴右的風裹著沙粒，打在臉上生疼。陳默在驛站的破窗邊站了半宿，直到東方發白才閤眼。天剛矇矇亮，就被驛丞的驚呼吵醒。
“侯爺！河西急報！”
送信的是個羌人打扮的漢子，漢語說得磕磕絆絆：“月氏……月氏王死了！匈奴人在……在爭鹽池！”
陳默展開羊皮信。月氏老王暴斃，幾個王子正在內鬥，匈奴右賢王殘部趁機搶奪河西鹽池。信末畫著個歪扭的飛鳥標記——是陳牧的手筆。
“備馬。”他抓起行李，“去張掖。”
驛丞慌忙攔住：“侯爺！張掖那邊在打仗！聽說一天要死好幾百人！”
陳默繫緊皮囊：“那就更得去。”
出城不久就遇見逃難的人群。有個老漢拖著板車，車上躺著個大腿潰爛計程車兵。
“造孽啊……”老漢看見陳默的裝束，撲通跪下，“將軍！給點金瘡藥吧！”
陳默檢查傷口。是箭傷感染，皮肉已經發黑。
“怎麼傷的？”
“匈奴人的毒箭……”士兵氣息微弱，“我們的甲……擋不住……”
陳默撕開士兵的皮甲。所謂甲冑不過是兩層熟牛皮，箭鏃輕易就能穿透。
繼續西行，慘象更多。沿途盡是潰散的傷兵，個個衣甲破爛，很多人鞍具磨損嚴重，馬背上血肉模糊。
在張掖城外軍營，他找到正在發愁的韓安。老將軍的帳篷裡堆滿破損的軍械。
“看看！”韓安踢了腳裂開的馬鞍，“才跑三百里就成這樣！還有這些皮甲，匈奴人的骨箭都能射穿！”
陳默拾起塊皮甲碎片。鞣製工藝粗糙，硬度不夠。
“月氏人那邊……”
“別提了！”韓安怒道，“大王子說要鹽池三成收益才肯賣馬，二王子要我們幫他奪位，三王子乾脆投了匈奴！”
陳默走到營區傷兵營。這裡氣味更難聞，不少士兵胯部潰爛，是長期騎馬摩擦所致。
“一天騎幾個時辰？”他問軍醫。
“至少六個時辰。”軍醫搖頭，“好馬都磨出鞍瘡，何況這些劣馬。”
陳默想起霍去病抱怨過馬鞍硌腿。當時只當少年嬌氣，現在看來是普遍問題。
當夜他畫了張新式馬鞍圖。高橋鞍，前後鞍橋能承重，中間襯軟墊。
“這啥玩意？”韓安湊過來看，“花裡胡哨的。”
“試試就知道。”陳默找來工匠，“先做十副。”
又改良皮甲，在要害處加綴鐵片。雖然重了些，但普通箭矢難以穿透。
三天後試新裝備，士兵們嘖嘖稱奇。
”！勁得著坐子鞍這！嘿“
