朝會這東西，開多了，就跟喝多了次日的醒酒湯一個味兒——明知道必要，可那滋味實在不好受。
陳默現在練出來了，站在那兒，眼觀鼻，鼻觀心，魂兒卻能飄出去老遠。今兒飄到自一家後院那棵還沒開花的石榴樹上，琢磨著是不是該讓管家弄點糞肥。
正神遊呢，一個帶著點火氣的聲音把他拽了回來。是太常寺那邊一個老博士，鬍子一翹一翹，正在慷慨陳詞，大概意思是說連年征戰，國庫都快跑老鼠了，陛下啊，該緩緩啦，與民休息才是正道，你看那朔方、五原，養那麼多兵，一天吃掉多少糧食……
陳默耳朵動了動，心裡撇撇嘴。這話吧，不能說全錯，可這時候說，有點站著說話不腰疼。北邊匈奴是消停了點，可遠沒到能刀槍入庫的時候。但他學乖了，眼觀鼻，鼻觀心，絕不插嘴。
老博士話音剛落，一個清朗平穩的聲音響了起來，不高，卻穩穩壓住了大殿裡些微的騷動。
“陛下，臣以為，太常所言民生維艱，確是實情。然北境安危，關乎社稷根本，不可輕言削減。”
陳默撩起眼皮，悄悄瞅過去。說話的是個中年人，站在文官佇列靠前的位置，穿著深色官袍，面容清癯，眼神很亮，透著股子精幹氣。這人他認得，是大農令丞桑弘羊，管著國家錢糧收支的大管家之一。聽說這人腦子活，算賬極精，是陛下眼前正得用的理財能手。
桑弘羊不緊不慢，手裡捏著一卷簡牘，卻並不開啟，像是數字都刻在腦子裡：“去歲北地各郡，因屯田之策初見成效，軍糧自給已增一成有餘。而自山東、關中轉運之糧秣，因路遙損耗，確如太常所言，十石而至邊塞，常不足其半。此非兵多之過，實乃轉運之法有待革新。臣近日核算，若改良漕運排程，嚴懲途中剋扣，僅此一項，歲省或可達數十萬石。既省民力，亦不減軍需。”
這話說得務實，既承認了問題，又提出了具體的、帶著數字的解決方向，沒空談大道理。陳默聽著，心裡點了點頭。這人，有點意思。不是一味唱反調，也不是盲目主戰，是在琢磨怎麼把仗打得更“划算”。
果然，御座上的漢武帝“嗯”了一聲，語氣裡聽不出喜怒：“弘羊所言轉運損耗，確為痼疾。可有具體方略？”
桑弘羊躬身：“臣正會同大司農署僚詳議，已有數策，待完善後即呈報陛下。”
這個話題就算暫時過去了。陳默心裡卻留下了個印象：這個桑弘羊，是個做事、算賬的人。
散朝後，陳默隨著人流往外挪。剛出殿門沒幾步，就聽見身後有人叫他。
“陳侯爺留步。”
回頭一看，正是桑弘羊。他臉上帶著點淺淡的笑意，不像朝堂上那麼嚴肅，快走幾步趕了上來，與陳默並肩而行。
“桑丞。”陳默客氣地拱手，心裡有點納悶，自己跟這位財神爺可沒打過交道。
“侯爺不必多禮。”桑弘羊擺擺手，很自然地說，“方才朝上，聽太常言及邊軍耗費，觀侯爺神色，似有所感。冒昧一問，侯爺久在軍旅，於這糧草轉運途中損耗，可有切身之痛？”
原來是問這個。陳默放鬆了些，苦笑道：“何止是痛。漠北那次，我們一部為前鋒，等後面糧隊，等了足足三天，差點沒把馬鞍子煮了吃。後來糧是到了，可押運的校尉哭喪著臉說，出發時滿滿三百車，路上淋雨黴爛、車壞傾覆、牲畜倒斃，再加上……唉，層層‘鼠耗’，到我們手裡，能頂用的不到兩百車。士卒怨聲載道。”
桑弘羊聽得認真，眉頭微微蹙起：“‘鼠耗’……此弊最深。然路途遙遠，非止一日，人員龐雜，監管實難。”他看向陳默，“侯爺方才說‘車壞傾覆’？此亦為大宗損耗。不知軍中常用運糧車制如何？載重幾許？畜力幾匹？”
陳默沒想到他問得這麼細，想了想才答：“多是雙輈大車，榆木或槐木打造，載重約二十斛。平原用牛，一車二牛或四牛；山路或緊急時用馬，費料更多，也易累病。車體沉重，壞個輪軸、車轅是常事，一壞，整車的糧就得倒騰，耽擱時間，也易受潮。”
桑弘羊若有所思，手指無意識地在空中虛劃了幾下，像是在計算什麼。“雙輈大車，載重尚可，然笨重，轉向不便，於崎嶇路尤甚。且一車配畜過多，途中草料消耗亦巨……侯爺，若是在長途中，將運輸分段，譬如從關中到朔方，分成數段，每段設定中轉倉廩，更換車馬與役夫，您看是否可行？”
陳默眼睛一亮：“分段？接力？”
“正是此意。”桑弘羊語速快了些，顯出內心的思量，“譬如，專造一種更輕便、載重稍減但更靈活耐用的車，配以固定畜力與熟練御手，只負責其中一段固定路線。他們熟悉本段路況，可減少車損。到中轉點，糧卸入倉，空車與疲憊畜力折返休整；下一段早有備好的新車馬與役夫接手，繼續運送。如此，車馬役夫皆得喘息，減少途中病廢；且分段監管，責任明晰，‘鼠耗’或可抑制。雖設倉中轉稍費人力，但算總賬，或能減省。”
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這不就是……初步的“分段接力運輸”思路嗎？陳默心裡大為震動。這桑弘羊，腦子是真快！他立刻聯想到更細的東西：“桑丞此策甚妙！還可更進一步，根據不同路段特點，設計不同的車！平原路寬，可用稍大車載重；山路崎嶇，就用更輕便靈活的小車，哪怕多跑兩趟！到了中轉倉，不僅是換車馬，還能趁機檢查糧袋有無破損黴變，及時處理！甚至……可以在一些關鍵中轉點設立小型修造作坊，專修本段車輛，壞車就地修，不耽誤後面行程！”
桑弘羊猛地停住腳步，看向陳默的眼神里充滿了驚訝和濃厚的興趣。“侯爺……竟思慮至此？車制專化，分段修造……妙啊！如此，各段只專精一事，效率必增！”他臉上露出真正暢快的笑容，“早聞陳侯爺于軍械改良亦有奇思，今日一見，果不虛傳。於這錢穀轉運之務實關節，竟也能切中要害！”
陳默有點不好意思：“我也是被缺糧搞怕了，瞎琢磨。桑丞才是真正的行家，一點就透。”
兩人站在宮道旁，越說越投機，把什麼朝堂禮儀都暫時拋在了腦後。桑弘羊又問了陳默許多邊地氣候、道路實況、士卒日常消耗的細節，陳默也儘自己所知回答。說到具體數字，桑弘羊那眼睛就更亮了，彷彿那不是枯燥的數字，而是活生生的糧食和錢帛。
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