臺中堡的街巷裡還飄著薄霧，阿武就已經帶著小石頭、阿秀等七個夥伴站在了學堂門口。
他們穿著洗得發白的粗布短褂，手裡攥著林墨給做的木筆和草紙，眼神里滿是期待——這是他們每天雷打不動的功課，辰時到午時在學堂讀書，下午若有空，就去香皂工坊幫忙。
“阿武哥，昨天先生教的‘人之初’，我已經背下來了！”
小石頭仰著小臉，聲音脆生生的。
他今年八歲，是這群孩子裡最小的，去年在廣州街頭還因為凍得發僵搶不到饅頭，如今卻能流利地背出《三字經》的前幾頁。
阿武摸了摸他的頭，笑著說：“真棒！等會兒先生抽查，你可要好好表現。”
學堂的先生是林墨從泉州請來的老秀才，姓周，待孩子們格外溫和。
上課鈴響後，孩子們端端正正地坐在木桌前，跟著周先生朗讀：“人之初，性本善。性相近，習相遠……”
朗朗的讀書聲從學堂裡飄出來，與遠處稻田裡的蛙鳴交織在一起，格外悅耳。
阿武坐得筆直，目光緊緊盯著桌上的《三字經》，手指在草紙上一筆一劃地臨摹著上面的字。
他始終記得林墨帶他們來學堂的那天說的話：“讀書不是為了做官，是為了明事理、辨是非，以後不管做什麼，都能心裡有數。”
午時下課鈴響，孩子們像出籠的小鳥一樣衝出學堂。
周先生笑著叫住阿武：“阿武，昨天你寫的字進步很大，繼續加油。這是今天的功課，記得完成。”
阿武接過先生遞來的紙條，恭恭敬敬地鞠了一躬：“謝謝先生，弟子一定完成。”
離開學堂後，孩子們沒有直接回住處，而是直奔香皂工坊。“張師傅，我們來幫忙啦！”
剛到工坊門口，阿秀就脆生生地喊了一聲。
正在攪拌皂漿的張師傅回過頭，臉上露出笑容：“喲，今天來得正好，玫瑰香皂的皂液剛調好，正缺人倒模具呢。”
孩子們熟門熟路地洗手、繫上布圍裙，分工合作起來。
阿武帶著兩個夥伴搬模具，阿秀則領著小石頭他們準備勺子。
“阿武哥，你看我昨天學的‘皂’字，寫得怎麼樣？”
阿福從懷裡掏出草紙，上面歪歪扭扭地寫著一個“皂”字。
阿武湊過去看了看，點頭道：“比上次好多了，就是這個‘白’字的撇要再短一點。等晚上回去，我教你寫。”
倒皂液時，小石頭因為力氣小，差點把皂液灑出來。
阿秀眼疾手快地扶住他的手：“別急，慢慢倒，對準模具口。”小石頭吐了吐舌頭，小心翼翼地把剩下的皂液倒完，長舒了一口氣：“還好有阿秀姐，不然就浪費皂液了。”
張師傅在一旁笑著說：“沒事，慢慢來，你們能來幫忙，師傅就很高興了。要知道，你們現在可是工坊的小功臣呢。”
孩子們聽了，幹活的勁頭更足了。
阿武一邊倒皂液，一邊想起去年在廣州的日子。那時他們每天都在街頭乞討，餓了就撿別人扔掉的剩菜剩飯，冷了就蜷縮在破廟裡互相取暖。
是林墨把他們從泥沼里拉了出來，給他們飯吃、給他們衣穿，還送他們去學堂讀書，讓他們有機會學一門手藝。
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