此刻另一邊的遼東，暮春的風裹挾著遼西大地的沙塵，掠過連綿起伏的丘陵，將一支黑色的隊伍勾勒得愈發清晰。
崇禎三年四月末的陽光，帶著幾分倦怠的暖意，卻穿不透將士們甲冑上的寒意，也驅散不了他們眉宇間的疲憊——這是貝勒阿巴泰、濟爾哈朗與薩哈廉率領的後金大軍，歷經差不多一個月的行軍，軍隊終是班師北上，正緩緩逼近盛京瀋陽的城門。
道路兩旁的荒草早已被馬蹄踏平，偶有幾隻驚飛的麻雀，在低空盤旋幾圈後，便急匆匆地躲進了遠處光禿禿的樹叢裡。
隊伍行進的節奏緩慢而沉穩，甲葉碰撞發出的“叮叮噹噹”聲，與馬蹄碾過碎石路的“咯噔”聲交織在一起，在空曠的原野上回蕩，像是在向盛京宣告著他們的歸來。
隊伍中，被俘的漢人百姓被繩索串聯著，步履蹣跚地跟在後面，他們的衣衫破舊不堪，臉上滿是驚恐與茫然，眼神里映著的，是遠離故土的絕望。
瀋陽城門樓上的守軍早已望見了這支隊伍，號角聲隨即響徹雲霄，沉悶而悠遠。
城門緩緩開啟，皇太極帶著一眾親隨，身著明黃色的龍袍，腰束玉帶，立於城門之下，目光銳利地望向歸來的大軍。
他的臉上沒有過多的表情，只有眼底深處藏著一絲不易察覺的期待。
這些日子，他雖坐鎮盛京，卻時刻關注著關內外的戰事，阿巴泰等人出征以來，捷報雖有，但他最在意的，始終不是金銀財寶的繳獲。
“臣等參見大汗！”阿巴泰三人率先策馬來到皇太極面前，翻身下馬，單膝跪地，聲音洪亮卻難掩疲憊。
“平身。”皇太極抬手，聲音沉穩有力。
“此番出征，辛苦諸位了。一路勞頓，先說說，收穫幾何？”
他的目光掠過三人，最終落在了阿巴泰身上——阿巴泰作為主將，這些事自然由他先行稟報。
阿巴泰站起身，拍了拍甲冑上的塵土，躬身答道：“回大汗，此番出征，我軍轉戰數地，攻克城池數座，繳獲金銀財寶無數，更俘獲漢人百姓逾萬，壯丁、婦女、孩童皆有。”
他說到“金銀財寶無數”時，語氣平淡，唯有提及“俘獲漢人逾萬”時，才微微加重了語氣，他知曉大汗的心思，比起那些身外之物，人口才是後金發展的根本。
果然，聽到“俘獲了許多漢人”，皇太極原本平靜的臉上終於露出了真切的笑容，眼角的皺紋都舒展開了幾分。
他向前邁了兩步，抬手拍了拍阿巴泰的肩膀，語氣中滿是讚許。
“好！好得很！”
身旁的親隨與將領們見狀，紛紛躬身道賀，稱讚大汗洪福齊天，將士們驍勇善戰。
皇太極卻擺了擺手，目光掃過眾人，沉聲道：“諸位可知，為何朕聽聞俘獲眾多漢人，會如此欣喜？”
眾人面面相覷，有幾位將領試探著答道：“金銀乃身外之物，唯有人口方能充實國庫，壯我軍力。”
“說得不錯，但還未說到根本。”
皇太極搖了搖頭，目光望向遠方，彷彿穿透了瀋陽的城牆，看到了後金未來的基業。
“金銀財寶，縱是堆積如山，也有消耗殆盡之日。今日用了，明日便少了，終究是死物。但人口不同，人口是活的，是可以繁衍不息的。”
他頓了頓，語氣愈發堅定。
“如今我後金雖日漸強盛，但與大明相比，人口終究是短板。這些被俘的漢人，皆是可用之材。壯年男子可充軍伍，可務農耕；婦女可操持家務，可繁育後代；孩童悉心教導，日後便是我八旗的子弟。”
“他們所生的子孫，血脈之中便會融入我後金的骨血，成為真正的自己人。長此以往，我後金的根基方能愈發穩固，日後進取中原，方能有足夠的底氣。”
這番話，說得在場眾人豁然開朗。
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