時值天聰五年，大明崇禎四年，關外遼東的三月依舊深陷料峭春寒。
隆冬殘留的積雪還層層堆疊在盛京城頭、渾河兩岸的凍土溝壑之中，白日里朔風捲著細碎雪沫橫衝直撞，穿過盛京城八門高聳的箭樓，撞在硃紅宮牆之上發出嗚嗚的呼嘯。
後金盛京皇宮崇政殿內，地龍燒得熾旺，乾燥的炭火源源不斷散出暖意，驅散了關外初春刺骨的寒氣，殿內溫煦如春，與殿外天寒地凍的荒寒景緻形成鮮明反差。
自開春以來，皇太極日日坐鎮崇政殿處置軍政要務，眼下關外民生窘迫，連年征伐致使遼東大片良田撂荒，糧食收成連年銳減，數十萬八旗旗丁、依附女真的各部雜夷，還有上百萬被擄掠而來充當農奴的漢人包衣，生計大半要靠著越境入塞劫掠大明關內州縣維繫。
入春之後冰雪消融、道路漸通，皇太極早已和麾下王公貝勒敲定方略，預備三月下旬調集兩黃旗、兩紅旗主力鐵騎，突入遼西寧遠、錦州外圍堡寨，擄掠人口、糧草、牲畜，補足後金日漸空虛的府庫儲備。
方才他剛剛同內秘書院大學士范文程、參政寧完我敲定遼南各地莊田糧秣調撥、漢人農奴管束的細則，連日伏案理事的疲乏湧上心頭，皇太極倚靠在楠木王座之上，指尖輕輕揉捏著發脹的眉心，眉眼間帶著常年執掌殺伐沉澱下來的深沉威儀。
他一身暗紫貂絨錦緞常服，領口鑲著一圈雪白狐裘，鬢邊幾縷黑髮被殿內蒸騰的熱氣燻得微微散亂，殿中案几上堆疊著各地呈報的文書、旗務賬冊，炭盆裡木炭噼啪作響，偌大殿堂沉靜肅穆。
就在此時，殿外廊下忽然響起一陣急促雜亂的靴底踏地之聲，值守宮門的御前侍衛躬身入內，單膝跪地，語聲倉促。
“啟稟大汗，駐守遼南金州、復州一線的貝勒愛新覺羅·篇古遣心腹親兵七晝夜星馳趕路，自遼南跨海翻山抵達盛京，身負十萬火急密報，言遼南海疆突現來路不明的海上強敵，大破沿岸奴工堡寨、擄走數千漢奴，火器之銳前所未見，懇請大汗即刻召見信使。”
皇太極原本鬆弛的眉峰驟然擰起，方才的倦意瞬間消散大半，心底倏然生出重重疑慮。
篇古乃是已故大貝勒莽古爾泰的嫡子，是皇太極的親侄，受指派統領兩白旗一部步騎駐防遼南整條海岸線，扼守黃骨島、歸服堡、金州衛等關鍵海防據點，專門防備大明登萊水師從海上偷襲遼東。
按照往年慣例，三月遼東近海海面仍有浮冰，大船難以靠近淺灘，大明登萊水師軍備廢弛、士卒孱弱，素來蜷縮在登州海港之內，絕無早春貿然出海作戰的道理。
能讓駐防主將捨棄常規驛傳、選派死士日夜兼程千里報急，必然是發生了顛覆遼南原有佈防格局的驚天變故。
皇太極端坐起身，沉聲吩咐。
“傳信使入殿回話。”
不多時，兩名滿身風霜塵土的八旗披甲親兵被內侍引著踏入崇政殿。
二人連日不眠不休趕路，甲冑邊角沾滿海邊特有的海鹽汙漬與殘雪泥垢，肩頭披風被海風磨得起了毛邊，眼底佈滿厚重烏青，嘴唇乾裂起皮，看得出一路風餐露宿、不敢片刻停歇。
領頭的親兵雙手高高舉著用油布三層密封、外用獸皮捆紮嚴實的密信，一路膝行至王座臺階之下，伏身重重叩首，額頭磕在青石地磚上砰砰作響。
“奴才奉篇古貝勒軍令，自金州海邊營寨出發，晝夜換馬不換人，狂奔七日夜抵盛京。”
“半月之前，遼南歸服堡東側近海，驟然冒出數十艘形制怪異的遠洋大船，為首之人名叫榮力夫，麾下船隻船體寬大、吃水極深，遠勝大明水師所有戰船。”
“這夥人艦炮射程遠超明軍紅衣大炮，隔著兩三里海面便能轟擊沿岸夯土城牆，接連攻破歸服堡、黃骨島堡三處關押漢奴的堡寨，炮聲震天，我駐防八旗步卒還未列陣便被炮火擊潰，堡內數千名歷年擄掠得來的漢人包衣盡數被對方接上大船揚帆撤離。”
“貝勒親領沿岸駐防兵馬趕赴海岸攔擊，幾番對陣損兵折將，三百餘名披甲精兵死傷，始終無法靠近對方戰船分毫。”
“萬幸戰場上撿到數枚沒能引爆落地的怪異鐵殼炮彈，貝勒不敢擅自拆解，命奴才隨密信一併帶來盛京，請大汗親鑑。”
話音落下，原本端坐側席等候問詢的范文程、寧完我二人齊齊面色一變，身子不自覺微微前傾。
二人早年都在大明朝堂與邊鎮任職，遍歷大明南北軍械作坊，對當世明軍各類火炮、炸彈優劣知之甚詳。
如今大明依仗的紅衣大炮、佛郎機銃已是關外戰場上威力頂尖的火器，明軍偶有試製的開花彈，大多以陶罐、粗陶為殼，裝填黑火藥後極易受潮失效，射程近、炸碎後威力微末，只能用來守城，根本沒法隨軍登船做艦炮彈藥。
倘若當真出現一支火器全面壓過明軍的海上勢力，對於以擄掠漢奴立國、依靠沿海莊田耕作的後金而言，無異於懸在遼東漫長海岸線上的一柄利劍。
皇太極伸手接過內侍遞來的密信，指尖摩挲著粗糙泛黃的麻紙，目光飛快掃過篇古親筆書寫的一字一句。
。痕摺深深道幾現出下腹指在張紙的堅，收緩緩節指，沉凝點點一神的穩沉容從本原他，簾眼映斷不容信著隨
。述記筆落細細、見所眼親古篇被都全，景場的卒士步十數傷殺濺飛屑鐵、裂炸然轟地落彈炮球圓殼鐵到再，擊追勞徒岸沿馬兵旗八、船登逃奔相爭奴漢到，牆外寨堡塌轟炮艦首、面海現然驟隊船夫力榮從，細鉅無事中之信
。危可岌岌基力人的攢積苦辛金大，逃出擁蜂會必，救有邊海聞聽奴農人漢各南遼，往以此長，攔阻法無然全炮火式舊、事工防岸有現，綻破是都線岸海里千南遼，如自退進海大託依，風如去來敵強夥此，言直尾末信在古篇
