時間退回三月底的京師。
春季本該吹盡北國殘寒，可紫禁城皇極殿的風，依舊帶著關外朔地的凜冽。
風過重簷斗拱，吹動殿外鎏金銅鈴，叮咚之聲沉悶滯澀，不似春聲，反倒像一記記重錘，敲在大明王朝搖搖欲墜的骨架上。
今日這個月底的大朝會，非同尋常。
自開春以來，朝野爭執不休的大淩河築城之議，終於要在這座至高殿堂落下階段性定論。
文武百官蟒袍青衫分列兩班，肅立如木偶，殿中靜得落針可聞，唯有龍涎香的煙氣緩緩升騰，纏繞著樑柱，也纏繞著滿殿緊繃的人心。
無人私語，無人擅動，所有人的心思，都懸在御座之上的少年天子與殿中對峙的兩派朝臣之間。
御座上，朱由檢端坐如山。
時年二十一歲的他，登基已有三載，褪去了初登大寶的青澀莽撞，卻始終卸不下一身緊繃的焦灼。
他生得清瘦俊朗，眉目銳利，下頜線條緊繃，常年熬夜批奏、晝夜憂國，讓他眼底覆著一層洗不去的青黑，面色也帶著幾分病態的蒼白。
他雙手輕搭龍椅扶手，指腹反覆摩挲著雕花的龍紋，指節微微泛白，細微的動作裡，藏著無人察覺的內心波瀾。
沒人比崇禎更焦慮當下的局面。他自接手這滿目瘡痍的江山，便日夜不敢懈怠。
可天意弄人，他越是勤勉，世事越是頹敗。
關內年年災荒，秦晉流民四起，流寇嘯聚山林，蠶食地方；關外後金鐵騎蒸蒸日上，皇太極勵精圖治，屢屢叩邊，將遼東疆土啃噬得支離破碎。
他心底藏著一股極致的不甘。
他自認勤政愛民、無怠無荒，遠比前朝諸多帝王盡心盡責，為何祖宗基業偏偏在自己手中風雨飄搖？
他不信天數，不認國運，始終堅信人力可勝天，只要守得住、拼得起，便能守住河山、逆轉頹勢。
而遼東，便是他心中最放不下、也最輸不起的棋局。
袁崇煥雖然不見了，可他當年構建的關寧錦防線，依舊是大明北疆最後的屏障。
只是這道防線，早已隱患叢生、岌岌可危。
寧遠、錦州兩座孤城懸於關外，縱深極淺、首尾侷促，如同兩根單薄的支柱，硬生生撐著遼西門戶。
後金騎兵機動性極強，來去如風，每每繞襲穿插，便能切斷兩城聯絡，讓前線明軍陷入被動挨打、束手待困的絕境。
正是看透了這致命短板，賦閒再起、以花甲之年總領遼西防務的孫承宗，才毅然遞上築城之疏，懇請朝廷撥款征夫，重修大淩河舊城，拓深防線、穩固遼西。
這道奏疏，如一石投湖，攪亂了整個朝堂的平靜。
數月以來，奏章堆積、往復辯駁，朝堂撕裂為壁壘分明的兩派。
一派是以孫承宗為首的遼西守臣、袁崇煥舊部與邊關武將，誓死力主築城穩邊；另一派是以各科言官、殘存閹黨勢力為主的朝堂文臣，激烈反對，痛斥其勞民耗餉、啟釁誤國。
三月將盡，爭執依舊未有定論，今日大朝，便是這場朝野博弈的終極對決。
殿中沉寂片刻，左班文臣之列，一道緋色身影穩步踏出，身姿挺拔、風骨凜然，雖鬚髮半白，卻無半分老態，正是兵部尚書、督師孫承宗。
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