去年十一月，淝水之戰結束，張合被俘後便一直羈押在合肥城內的一間別院內。好吃好喝的供養，一應供給都十分的講究，但就是無人理他。沒人來治他的罪、更沒人來勸降於他，這讓張合一時間有些摸不到頭腦。
張合內心也十分糾結。他投降曹操時間不長，也沒什麼感情和歸屬感。曹操對他實際不錯，但他並沒有為曹操而死的決心。對於降將來說，一次還是兩次，並無區別......
直到今年三月，才有了第一位登門拜訪的客人。而且是個老熟人，先登營中郎將李義。隨行的還有一位長相有些“奇特”的文士，後來才得知居然是淮南軍師祭酒龐統。
龐統的話十分的簡潔、直白，他給了張合三條路。
第一條路，為曹操而死。張合自然心中不甘，此戰他已經竭盡所能，也為曹操報效疆場。如果直接戰死沙場也就算了，但現在.......他卻不肯。
第二條路，返回許都，繼續為曹操效力。張合初聽龐統此言時極為驚訝，心中有些躍躍欲試，但隨後便被自己否定。先不提龐統說話算不算數，會不會自己剛露出這個想法便會被一刀斬了。就算是回到許都，夏侯淵自盡、于禁戰死、他如何面對同僚？如何面對曹操？那些曹氏宗親恐怕也不會饒過他！
那麼只有選第三條路了，投降淮南，為袁耀效力。張合這時候才發現，實際上前兩條路都是假的，只有這條路才能走得通。於是張合幾乎立刻便算清了眼前的路，他決定投降淮南。
但事情並未像他心中所想那樣發展下去。龐統的第三條路卻不是讓他投降淮南，而是讓他返回河北重新加入袁紹之子，袁復的麾下，作為淮南將領，統帥未來的河北士族聯軍。
那時候河北的計劃還未實施，袁復的存在也是個秘密，但佈局卻已經開始。
張合頗為驚訝，但也十分的感慨，沒想到自己轉了一圈又返回河北繼續為袁紹之子效力，簡直是天大的諷刺，但他現在沒得選。
當年袁紹麾下，郭圖、辛評、逢紀等組成的“潁川派”與審配、沮授等組成的“河北派”爭鬥不休。張合作為河北派的大將，自然一直站在審配、沮授這一邊。後來他投降曹操實際也是受了“潁川派”的誣陷，沒辦法的一種自保行為。
烏巢失守後，郭圖為推卸責任，向袁紹誣告張合“快軍之敗，出言不遜”，稱張合對戰敗幸災樂禍。張合得知後，知道袁紹容易輕信他人，因恐懼被清算遂與高覽一同臨陣倒戈，投降了曹操，這也是不得已為之。
如今能夠返回河北，在與河北士族合作扶持袁紹後人，這也算是贖了以前的罪。
現在他身後，是整齊肅立在甲板各處計程車卒。這是龐統為他準備的親軍，也是他立足河北各派的根本。這些士卒成分特殊，約三千人，是去年淝水之戰中被俘後，經過甄別、整訓，最終願意歸附淮南的夏侯淵舊部精銳。另外約兩千人，則是近期在相對安穩的青州新招募的農家子弟。而這營士族的所有軍侯、隊率，卻都是淮南學院畢業的學生。
這五千人混編一營，被袁耀親自賜予營號“靖北營”。
袁復幕府重建後，一直缺少能夠統合各軍，抗衡曹仁的指揮官。這個人選在河北內部討論了多次，卻始終沒有結論。而龐統作為淮南的代表，向袁復幕府提出了張合這個人選，幾乎立刻便獲得了所有人的同意。
張合出身於河北地區的名門望族，祖籍冀州河間國鄚縣，祖先是西漢初年諸侯王張耳的後裔，是地地道道的河北士族派。並且張合本身就曾是袁紹大將，只是受到了“潁川派”的誣陷，河北士族對張合多是同情並無過多的指責。
所以用投降淮南的張合，去指揮河北士族聯軍，是袁耀和龐統的一步妙棋。
“袁復......”張合吹著海風喃喃自語。
他心裡清楚，一個七歲稚子，不過是袁耀用來扯大旗、分化河北、對抗曹操的政治傀儡。而其麾下聚集的，也多是野心勃勃或與曹操有隙的河北士族私兵、部曲，烏合之眾，缺乏統一指揮和實戰能力。
自己過去，就是袁耀釘進這個傀儡政權裡的一顆釘子，一把用來實際掌控其軍權、防止其脫離控制甚至反噬的刀。
海鷗掠過船舷，發出清唳。
“一把刀嗎......”張合心中默唸。
但，刀也有刀的用處，刀也能在亂局中劈出自己的天地。袁耀承諾他河北平定後論功行賞，這未必全是空話。若自己能把握好這次機會，自己或許就不再僅僅是一把隨時可以被替換的“刀”了。
想到這裡，張合心中那點抑鬱和彆扭漸漸被一種沉靜的決心所取代。他睜開眼，目光重新投向北方海天相接之處，那裡是渤海郡的方向。
數日後，艦隊抵達渤海郡南皮港。
讓張合有些意外的是，碼頭上的迎接陣容頗為鄭重。不僅有多名渤海郡的官吏，為首的兩人，更是重量級人物。
一人年約四旬，文士打扮，氣質儒雅中帶著幹練，正是渤海郡守、如今袁復幕府的長史高柔。另一人則是一身精悍武服，腰佩長劍，目光銳利，乃是淮南驍果軍指揮使陳杰。此二人，一為河北士族代表、袁復幕府文臣之首，一為淮南嫡系大將、坐鎮渤海威懾四方的實力派，竟然一同在此迎候他張合。
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