吳衛國靠坐在馬車內，雙目微閉似在養神，指節卻無意識地輕叩著膝蓋。
楊定風策馬隨行在車側，俯身貼近車窗，聲音壓得極低：“將軍，剛到的密報。馬雲超抵達雲中當日，便以‘整頓軍務’為由，將萬夫長、校尉、各營主官等骨幹盡數撤換，全安插上了他從京裡帶來的親信。王正英將軍據理力爭整日，才勉強爭得讓老兄弟們體面退役，領了撫卹離營。”
“意料之中。”吳衛國眼簾未抬，語氣平靜無波，“由他折騰。有些人，不吃幾次大虧，不會明白這戍邊的鍋，究竟是鐵打的還是泥捏的。”
楊定風又湊近幾分，氣息幾乎呵在窗紗上：“還有一事。晉王府和顯王府的人，都已私下接觸過呼延灼，明裡暗裡許諾，只要左賢王肯站到他們那邊，通商條件、貢賦數額……皆可‘再議’。”
吳衛國倏然睜眼，眸底掠過一絲冰冷的笑意：“這麼快就坐不住了？告訴呼延灼，陪他們好好周旋。把價碼往高了開——黃金十萬兩，美人百名，外加我大夏全套冶鐵秘術。要裝得像些，既要顯得貪婪，又要讓他們覺得……此事可圖。”
楊定風一怔：“這……如此天價，他們豈會答應？”
“自然不會答應。”吳衛國重新閉上眼，聲音裡透出洞悉世情的淡然，“但他們必會以為，既肯開價，便是可以商量。待他們自以為得計、更深一步時，讓楊化田與曹正宗兩位指揮使，將這條線……直接送給皇上。”
楊定風深吸一口氣，眼底滿是敬服：“將軍深謀，末將明白了。”
車隊行出約十里，前方驛道盡頭忽地塵頭大起，一彪騎兵卷地而來。楊定風眼神驟厲，揚手喝道：“列陣！戒備！”
百名親衛應聲而動，瞬息間已成護衛陣型，刀鋒出鞘，弓弦緊繃。
來的卻是王正英。他滾鞍下馬，甲冑鏗然，單膝重重跪地，身後數十員舊部齊齊拜倒。“將軍！”王正英喉頭哽咽，“此去京城，關山重重，末將等……不能再隨護左右了！萬望將軍，珍重萬千！”
眾將齊聲低吼：“請將軍保重！”
吳衛國推門下車，逐一將他們扶起。他的目光掃過每一張熟悉的面孔，最終落在王正英臉上：“都起來。記住我的話：諸事忍耐，暫避鋒芒，全力保全咱們的根基。山中城的火器工坊，尤其是掌中雷的製法，必須牢牢握在自己人手裡——絕不可讓馬雲超沾手半分。”
“末將領命！”眾人轟然應諾。
王正英抬手抹了把眼眶，自懷中珍而重之地捧出一物，奉至吳衛國面前：“這是弟兄們的一點念想，將軍……帶上吧。”
那是一柄短刀。鯊皮刀鞘已摩挲得溫潤，抽刀出鞘的剎那，一泓秋水般的寒光乍現。刀身近柄處，兩個深深刻鑿的小字映入眼簾：不棄。
吳衛國掌心一顫，猛地握緊了刀柄。
“咱們雲中軍的老規矩。”王正英眼圈通紅，聲音沙啞，“帶著它，便如弟兄們常伴左右。無論走到何方，雲中這十萬弟兄，永遠等著將軍……回家！”
吳衛國沒有再言。他只是重重握住王正英的手，緊了又緊，隨後轉身登車，再不回首。
車隊漸行漸遠，消失在官道盡處的煙塵裡。
王正英等人久久佇立，直至最後一抹旌旗的影子也望不見了，方才翻身上馬。
“回城。”他啞聲吐出兩個字，猛地一扯韁繩，“傳令：即日起，山中城全城戒嚴。火器工坊劃為禁地，無我親筆手令，任何人不得擅入——包括那位新來的馬總兵。”
“得令！”蹄聲如雷，捲起黃塵，馳向來路。
而此時，千里之外的匈奴王庭。
大單于看著左賢王的密信，眉頭緊鎖。
“大夏竟有如此神器……掌中雷，火炮……”他喃喃自語，“難怪勃爾斤十萬大軍敗得那麼慘，左賢王二十萬鐵騎也不敢動手。”
下首，六王子拓跋野躬身道：“父汗，兒臣願為質子，前往大夏。”
大單于看著這個最機靈的兒子，嘆了口氣：“此去兇險，你可想好了？”
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