洞中無歲月，靈泉潤枯身。 姜晚在瀑布後的洞穴中閉關四月。靈眼之泉雖非絕世珍品，但其蘊含的純淨生命精氣，配合五行本源印記的滋養，讓她受損的生命本源得到了初步穩固。雖未痊癒，裂痕依舊，但至少不再惡化，日常運功鬥法已無大礙。
這一日，她睜開雙眼。 眸中五色光華一閃而逝，周身氣息圓融內斂，已恢復到化神初期的巔峰狀態。只是眉心處那道灰痕依舊隱約可見，提醒著她本源之傷仍需漫長時日與機緣才能彌補。
“是時候了。” 她起身，掬起一捧靈泉水，清洗面容。水面倒映出女子清冷平靜的容顏，眼神卻比四月前更加深邃，彷彿歷經淬鍊的寒玉，溫潤之下是堅不可摧的質地。 換上一套新的玄色道袍，依舊是素色，只是袖口與衣襟處用銀線繡了極淡的五行雲紋，若不細看難以察覺。長髮以一根青玉簪簡單綰起，再無多餘飾物。
她走出洞穴，穿過轟鳴的水簾。 外界已是深秋。青嵐山脈層林盡染，紅黃交織，山風帶著涼意，卻也清爽。 沒有驚動任何人，她化作一道不起眼的灰色遁光，悄然離開青嵐山脈，朝著西方疾馳而去。
西域，位於中州以西，隔著茫茫“赤沙荒漠”。荒漠之中，不僅有狂暴的沙暴、隱藏的流沙、兇殘的沙獸，更有上古遺留的殘缺禁制，危險重重，歷來是隔絕兩地的天然屏障。 尋常修士欲往西域，多需乘坐大型飛舟，結伴而行，且需熟知安全路線。但姜晚如今已至化神，又掌五行混沌之道，區區荒漠，難不倒她。
七日後，赤沙荒漠邊緣。 眼前是無邊無際的金黃沙海，熱浪扭曲著空氣，遠方沙丘起伏如凝固的波濤。天空中，連飛鳥都罕見，唯有烈日灼灼，炙烤著萬物。
姜晚在荒漠邊緣的一座小坊市落下遁光。 坊市名為“望西驛”，是修士進入荒漠前最後的補給點，魚龍混雜，訊息也最為靈通。 她收斂氣息，偽裝成金丹中期的尋常女修，步入坊市。 坊市不大，以黃土壘砌的房屋低矮粗糙，街道上鋪著厚厚的沙子，踩上去簌簌作響。兩側擺攤的修士吆喝聲、討價還價聲、駱駝的響鼻聲混雜在一起，充滿粗糲的生機。
姜晚尋了一間看起來還算乾淨的茶鋪，在角落坐下，要了一壺普通的“清心茶”，慢慢啜飲，神識卻如無形的蛛網悄然鋪開，捕捉著坊市中的各種資訊。
“聽說了嗎？大雷音寺下個月要舉辦‘盂蘭法會’，據說會開放部分古經閣，連外域修士都有機會聆聽高僧講經！”
“呵，盂蘭法會？我看是‘選佛子’吧！聽說這次法會，就是要選出下一任‘佛子’，繼承那枚古佛舍利！”
“古佛舍利？就是傳說中鎮壓在‘萬佛塔’頂層的那枚？不是說不許任何人靠近嗎？”
“今時不同往日嘍……黑佛宗最近活動頻繁，幾次衝擊大雷音寺外圍防線。寺裡那些老和尚坐不住了，想趕緊選出佛子，繼承舍利之力，對抗黑佛宗。”
“黑佛宗那群邪佛，修的什麼‘寂滅佛法’，我看跟魔道無異！”
“噓！小聲點！你不要命了？聽說黑佛宗背後有中州的大勢力支援，連大雷音寺都忌憚三分……”
“對了，你們聽說‘妙音仙子’沒？就是最近在大雷音寺聲名鵲起的那位女修，據說佛法精深，容顏絕美，連‘慧明’大師都贊她‘頗具佛緣’，可能是佛子熱門人選呢！”
“妙音？是不是那位總戴著面紗，氣質空靈出塵的女修？我上次去大雷音寺外圍聽經，遠遠見過一次，確實不凡……”
姜晚端著茶杯的手微微一頓。 妙音……蘇靈兒。 果然，她已經在大雷音寺站穩了腳跟，甚至成了“佛子”候選人。看來幽冥教主的計劃進行得很順利。
“不過，我聽說黑佛宗那邊也出了一位天才，叫什麼‘寂滅佛子’，據說修成了‘九幽黑蓮’，專克正統佛光。這次盂蘭法會，恐怕不會太平……”
“何止不太平！我有個兄弟在大雷音寺做雜役，他說寺內最近氣氛緊張得很，幾位閉關多年的長老都出關了，連護山大陣都全天開啟……”
“唉，西域好不容易安穩了百年，又要亂了……”
茶客們嘆息著，話題漸漸轉到其他瑣事。
姜晚放下幾塊靈石，起身離開茶鋪。 資訊已經足夠。 盂蘭法會，下個月，大雷音寺。佛子選拔，古佛舍利，黑佛宗，寂滅佛子……以及，妙音仙子蘇靈兒。 這一切，將在法會之上交匯。 她需要儘快進入西域，前往大雷音寺。
離開坊市，姜晚再次化作遁光，徑直飛入赤沙荒漠。 一入荒漠，環境驟然惡劣。 灼熱的氣浪夾雜著細沙撲面而來，神識感知也受到沙暴中混亂靈氣的影響，範圍大幅縮減。下方沙海之中，不時有強大的沙獸氣息隱現，多是金丹乃至元嬰層次，蟄伏於沙下，等待獵物。 姜晚將遁光高度提升，同時展開五行領域，身週三尺內風平浪靜，沙暴不侵。 她速度極快，如同一道灰色流星劃破金色沙海。
然而，飛行不到半日，前方沙海忽然劇烈翻騰！
“轟——！！”
一座沙丘轟然炸開！漫天黃沙中，一頭龐然大物沖天而起，攔在姜晚前方！ 那是一條通體土黃、覆蓋著厚重甲殼的巨型沙蟲！身長超過百丈，頭部是一張佈滿利齒的圓形巨口，口器深處幽暗如深淵，散發出元嬰後期的狂暴氣息！
“沙龍王！”
姜晚目光一凝。 沙龍王是赤沙荒漠的霸主之一，通常蟄伏於地底深處，極少主動現身攻擊高空飛行的修士。除非…… 有人故意引動了它！ 她神識掃向四周，果然在遠處幾座沙丘之後，察覺到了幾道隱晦的氣息——並非沙獸，而是修士！且功法陰冷，帶著淡淡的幽冥死氣！ 幽冥教的埋伏？不，更像是……黑佛宗！
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