三日後，北冥邊境，寒脊山脈南麓。
寒脊山脈如同一條蜿蜒萬里的冰晶巨龍，橫亙在北冥冰原與中州北境之間。山勢險峻，峰巒疊嶂，終年積雪，更有無數天然形成的冰隙、雪崩區與空間褶皺，是阻隔兩地的天塹。尋常修士若想穿越，需繞行數千裡，經“鐵巖關”等少數幾個有陣法護持的關隘。
但姜晚沒有選擇繞行。
她凌空而立，素白裘袍在凜冽的山風中獵獵作響，青灰外衫上的遁形陣紋微微閃爍，與周遭的冰雪環境幾近融為一體。腳下，是萬丈深淵，罡風如刀；前方，是直插雲霄、被狂暴風雪籠罩的寒脊山脈主峰群。
冷凝與數名天宮精銳弟子站在她身後不遠處的一座冰臺上，神色肅然。她們將護送姜晚至此，接下來的路，只能靠她自己。
“前輩，由此向南，翻越七座主峰，便可達中州北境‘蒼風原’。”冷凝指著前方風雪中隱約的輪廓，“但寒脊山脈之中，不僅有極端天象與空間亂流，近十年來，更有不明身份的修士與……疑似歸墟爪牙活動，佈下諸多陷阱禁制。宮主曾派人探查，折損頗多。前輩務必小心。”
姜晚微微頷首，目光穿透重重風雪，望向山脈深處。
她的感知比十年前更加敏銳、浩瀚。即便相隔如此之遠，她也能“聽”到山脈深處傳來的、混雜在罡風與冰雪呼嘯中的異常波動——有陣法的靈力漣漪，有空間被強行扭曲的艱澀摩擦，更有幾縷極其隱晦、卻充滿惡意的歸墟氣息。
果然，歸墟的觸鬚，已悄然延伸至此，試圖封鎖北冥與中州的聯絡。
“我知曉。”她平靜道，“你們回去吧。北冥防線要緊。”
冷凝等人躬身行禮：“祝前輩一路順風，功成歸來！”
姜晚不再多言，一步踏出，身形化作一道近乎透明的灰濛濛流光，悄無聲息地沒入前方狂暴的風雪之中。
混沌道域自然流轉，身週三尺形成一個奇異的“場”。凜冽如刀的罡風觸及此場，便如同撞入一團無形卻極具韌性的“混沌海綿”，威力被層層消解、吸收，轉化為推動她前進的微弱助力。漫天飛雪更是無法近身，在三尺之外便悄無聲息地消融、蒸發，化為最精純的水行靈氣，被她道域中的玄冥子域自然吸納。
她就這麼以看似不快、實則瞬息百丈的速度，在足以凍裂金鐵、撕碎元嬰的極端環境中，如履平地般向上攀升。
第一座主峰，輕鬆翻越。
第二座主峰，半山腰處遇到一片天然形成的空間褶皺區，如同無數面破碎鏡子交錯疊加，視線與神識都被嚴重扭曲，更隱藏著致命的切割之力。姜晚甚至沒有停頓，混沌道域微微擴張，那些鋒利無形的空間褶皺如同撞入溫水，迅速“軟化”、“撫平”，她徑直穿過，毫髮無傷。
第三座主峰，接近峰頂時，她忽然停下。
前方一處背風的冰崖下，赫然殘留著一個簡陋卻隱蔽的臨時營地痕跡。熄滅的篝火餘燼被冰雪半掩，幾塊用於佈置警戒陣法的陣盤碎片散落在地，上面刻畫的符文風格，並非北冥或中州主流，反而透著一股陰冷、詭譎的味道。
更讓她注意的是，營地邊緣的冰面上，有幾道暗紅色的、早已凍結的拖拽血跡，血跡延伸向冰崖下方一道幽深的裂縫。裂縫之中，隱約傳來極其微弱的生靈氣息，但那氣息正在迅速衰弱，且混雜著……歸墟侵蝕的汙穢感。
有修士在此遇襲，被拖入裂縫，且正在被侵蝕轉化？
姜晚眼神微冷，身形一閃，已出現在裂縫邊緣。
裂縫寬僅數尺，深不見底，內裡幽暗，寒氣刺骨。但在她混沌道域的感知中，下方約三十丈處，有一個較為開闊的冰洞，洞內正發生著令人不快的“儀式”。
她飄然而下，如同沒有重量的幽靈。
冰洞內，景象觸目驚心。
四名身著破爛灰袍、面容被兜帽遮掩的修士，正圍著一座以鮮血與冰晶繪製的邪異法陣。法陣中央，一名身著大夏龍驤衛制式皮甲、渾身浴血、昏迷不醒的年輕修士被冰鏈鎖住，擺成扭曲的跪姿。他的胸口被剖開一道口子，鮮血正被法陣貪婪地吸取，轉化為粘稠的紫黑色能量，注入他體內。更有一隻由蒼白冰晶構成的、生著無數細足和口器的怪蟲，正趴在他額頭，不斷蠕動，試圖鑽入其識海。
四名灰袍修士修為皆在金丹後期至元嬰初期，周身散發著與歸墟爪牙同源的陰冷汙穢氣息，卻又保留著部分人類修士的特徵，顯然是被歸墟侵蝕、操控，但尚未完全轉化為衍生物的“墮落者”。
他們口中唸唸有詞，是一種扭曲、沙啞、充滿褻瀆意味的古老語言，似乎在舉行某種“獻祭”或“轉化”儀式。
“加快速度！此子乃大夏龍驤衛‘巡山使’，身上有特殊傳訊印記，拖延恐生變！”為首一名元嬰初期的灰袍人低喝道，聲音如同兩片生鏽的鐵皮摩擦。
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