時間彷彿在那一刻凝滯。
洞外是嚴陣以待、氣息肅殺的赤甲騎兵，洞內是重傷瀕死、命運懸於一線的五人。冰冷的空氣似乎都停止了流動，只有炎烈咳出毒血後愈發微弱的喘息聲，以及那口烏黑淤血在地面腐蝕發出的、令人心悸的“嗤嗤”輕響。
姜晚擋在同伴身前，背脊挺得筆直，儘管衣衫襤褸，臉色蒼白如紙，但那雙眸子卻沉靜得如同深潭，毫不退縮地迎向洞外騎兵首領審視的目光。她知道，此刻任何一絲慌亂或祈求，都可能帶來不可預知的後果。她必須鎮定，也必須讓對方看到，他們並非任人宰割的螻蟻，即便身處絕境。
那名騎兵首領——面容剛毅的中年男子——銳利的目光在炎烈身上停留了數息，又緩緩掃過姜晚，最後掠過她身後昏迷的玄微子、蝮牙等人。他臉上的驚疑逐漸被一種深沉的審視所取代，尤其是在看到玄微子身上那破損卻依稀可辨的太清道宗制式道袍碎片，以及蝮牙等人身上屬於南疆赤蝰部族的獨特紋身和骨飾時，眉頭皺得更緊。
離火仙宗、太清道宗、南疆赤蝰部族……這幾個身份迥異、地域跨度極大的人，為何會如此狼狽地同時出現在赤陽洲東北這片鳥不拉屎的荒原？而且個個重傷垂死，顯然是經歷了極其慘烈的戰鬥或逃亡。
“你們是什麼人？” 首領終於開口，聲音低沉而富有穿透力，如同金鐵交鳴，帶著久居上位的威嚴和一絲不易察覺的警惕，“為何在此？尤其是他——” 他目光再次鎖定炎烈，“身上為何有離火仙宗的火行真元？”
姜晚心思電轉。對方認識離火仙宗的靈力氣息，且第一反應是詢問而非直接動手，或許並非敵人，至少對離火仙宗沒有明顯的敵意。但也不能完全信任。
她深吸一口氣，用盡可能平穩但虛弱的語氣回答，聲音不高，卻清晰地傳了出去：“我等乃斷刃山聯合巡查小隊成員，奉命前往南疆執行機密任務，遭遇強敵伏擊，激戰重傷，藉助古傳送陣脫離險境，不幸墜落於此地。這位是離火仙宗祝融殿弟子炎烈，身受奇毒，昏迷不醒。其餘幾位是太清道宗玄微子前輩，以及南疆赤蝰部族盟友。”
她沒有透露具體任務內容（涉及五行封天陣和萬毒教核心機密），也沒有提及姜晚自己的特殊身份和混沌之種，只點明瞭“斷刃山”（這是一個聯合了多家正道宗派、專門處理各地異變和危機的鬆散聯盟，在高層修士中有一定知名度）和“南疆任務”，以及炎烈的師門。同時強調了“盟友”身份，試圖降低對方的敵意。
“斷刃山？南疆任務？” 首領眼中精光一閃，顯然對這個名字和任務方向有所瞭解。他再次仔細打量了幾人，尤其是炎烈身上殘留的、與萬毒教毒功激烈對抗後的規則傷痕，以及玄微子那明顯是陣法反噬造成的內傷，心中信了七八分。也只有南疆那種地方，和萬毒教那等陰毒對手，才會讓人如此狼狽。
“赤陽洲，‘炎罡城’，赤麟衛統領，雷罡。” 首領沉聲報出了自己的身份，語氣中的審視意味稍減，但警惕未消，“此地乃炎罡城管轄之赤焰荒原邊緣。你們傳送陣的落點倒是刁鑽。”
炎罡城？赤麟衛？
姜晚腦中迅速回想。赤陽洲以火行為尊，大小勢力林立，其中“炎罡城”是赤陽洲東北部一方霸主，以煉體和雷火功法著稱，麾下“赤麟衛”更是聞名遐邇的精銳戰兵。其標誌正是黑麒麟踏火山旗。傳聞炎罡城與中州一些正道大宗有舊，但具體關係不明。此刻看來，對方至少對離火仙宗和太清道宗並無惡意，甚至可能有所淵源。
“原來是雷罡統領。” 姜晚微微頷首，禮節不缺，儘管動作艱難，“我等流落此地，實屬意外。同伴傷勢沉重，急需救治，不知統領可否行個方便？離火仙宗與太清道宗，必有厚報。”
她將“離火仙宗”和“太清道宗”擺在前面，既是點明背景，也是隱晦的請求。在這種陌生地域，宗門的名頭有時候比個人實力更有用。
雷罡沒有立刻回答，而是偏頭對身旁的副手低聲吩咐了幾句。副手立刻帶了幾名騎兵下馬，開始以水窪為中心，向四周謹慎探查，檢查是否有戰鬥痕跡、埋伏，或者傳送陣遺留的波動。
顯然，這位赤麟衛統領行事極為謹慎，並不會因為姜晚的幾句話就完全放下戒心。
片刻後，副手返回，低聲彙報：“統領，四周只有少量狼群活動痕跡和篝火餘燼，未發現大規模戰鬥或埋伏跡象。東南方三里外，有微弱的、不穩定的空間波動殘留，與他們所述的古傳送陣使用情況吻合。這些人身上傷勢極重，且規則衝突明顯，符合經歷高強度戰鬥和空間亂流衝擊的特徵。”
雷罡聽完，微微點頭，目光再次回到姜晚身上，這次多了幾分審視之外的意味：“你們遭遇的強敵，可是南疆萬毒教？”
姜晚心中一凜，對方對南疆局勢果然有所瞭解。她謹慎地點了點頭：“正是。”
雷罡眼中閃過一絲冷芒：“哼，那群陰溝裡的毒物，爪子伸得倒是長。” 他似乎對萬毒教並無好感，甚至有些敵意。這或許是個好訊息。
“你剛才說，你們是藉助古傳送陣逃脫？” 雷罡追問，“可知那傳送陣通向何處？是否穩定？”
姜晚如實回答：“傳送陣位於南疆赤脊山一處隱秘山谷，乃是離火仙宗早年所設。啟動時已破損嚴重，我等強行啟用，傳送至此，陣法恐怕已徹底毀壞。傳送過程極不穩定，落點偏移，故墜落於此荒原。”
雷罡若有所思。離火仙宗早年在南疆有佈置，他是知道的。看來這群人所言非虛。
這時，另一名似乎懂得醫術的赤麟衛上前，在雷罡示意下，簡單檢查了炎烈的狀況，低聲道：“統領，此人中毒極深，是萬毒教‘腐元爪毒’的變種，混合了其他火毒，已侵入心脈。離火真元正在自發抵抗，但若無對症解藥或高階修士以精純火力拔毒，恐怕撐不過兩日。其餘幾人內傷沉重，失血過多，亦需及時救治。”
雷罡眉頭緊鎖。救，還是不救？
救，意味著要帶上這幾個來歷雖明但麻煩不小的重傷號，可能會耽擱他們原本的任務（他們出現在這片荒原顯然不是遊山玩水），也可能引來萬毒教的後續追查。
不救，於道義有虧。離火仙宗和太清道宗都是正道擎柱，與炎罡城雖無深交，也無舊怨。見死不救，傳出去對炎罡城名聲不利。而且，那個離火仙宗的小子若是死在這裡，說不定還會引來不必要的誤會。
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