墜星龍沼邊緣的瘴氣與溼腐氣息，在身後逐漸淡去，取而代之的，是一種乾燥、灼熱、帶著淡淡硫磺與金屬礦物味道的空氣。腳下的土地也從鬆軟泥濘的腐殖層，變成了堅硬、龜裂、泛著暗紅色的乾硬土石。植被變得稀疏，低矮的灌木叢取代了參天古木，葉片大多呈現出耐旱的灰綠色或焦黃色，表面覆蓋著細細的絨毛或蠟質。
東域南部邊緣，“迷霧雨林”與“墜星龍沼”的交界地帶，如同一條模糊的、被水汽與燥熱反覆拉鋸的戰線。姜晚與炎烈一路向西南疾行，憑藉著姜晚對乙木龍氣殘留的微弱感應（龍螭指引的方向）以及對庚金煞氣的天然親和（判斷遠離煞脈），成功地避開了龍沼深處更多甦醒的古老意識可能活動的區域，也甩脫了幾波循著氣息追蹤而來的、形態各異的沼澤毒物。
兩人不敢有絲毫停留。姜晚雖已甦醒，體內混沌框架初步穩固，但連續的高強度潛行與戒備，對她剛剛經歷劇變、遠未達到最佳狀態的身體和神魂，依然是不小的負擔。她能清晰地感覺到，“截天”殘劍在儲物空間中那份沉甸甸的存在感，時刻提醒著她體內封存的七劫與寂滅隱患。甲木殘戒的復甦帶來了磅礴生機，卻也讓她對周圍環境中木行靈氣的波動異常敏感——這片正在過渡向燥熱地域的邊緣帶，木行靈氣正變得越來越稀薄、惰性。
炎烈的狀態稍好，但左肩的舊傷和根基的細微損傷，在缺乏足夠火行靈氣滋養的環境下，恢復得極其緩慢。他的離火真元在此地頗受壓制，彷彿空氣中瀰漫的燥熱並非純粹的火行能量，而是混雜了土、金乃至某種狂暴因子的複合屬性，難以直接吸收利用。
“前面地勢在升高，似乎要走出這片過渡帶了。”炎烈抹了把額頭的汗珠，指著前方說道。連續數日的奔行，兩人都顯得有些風塵僕僕，衣物上沾染著泥點、草汁和乾涸的血跡（大多是舊傷崩裂所致），看起來與逃難的散修無異。
姜晚抬頭望去，果然，前方不再是起伏的丘陵和稀疏灌木，隱約可見一道綿延的、呈現出鐵鏽紅色的山脊輪廓，橫亙在地平線上。空氣中的硫磺味更濃了些，溫度也明顯升高，即使以他們的修為，也能感到皮膚傳來的微微灼熱感。
“翻過那道山脊，應該就正式進入南疆地界了。”姜晚判斷道。南疆，顧名思義，位於大陸南方，地貌複雜，多火山、熔岩地帶、富含礦脈的荒原，氣候炎熱乾燥。這裡火行、土行、金行靈氣相對濃郁，是離火仙宗、厚土宗等修行相應功法門派的重要勢力範圍，但也充斥著各種危險的妖獸、天然險地以及……因資源爭奪而引發的頻繁衝突。
他們的目標，是南疆深處傳聞中的“熔核之心”，丙火源戒（或相關線索）可能所在之地。但在此之前，他們需要一個落腳點，打探訊息，瞭解南疆目前的局勢，補充必要的物資，並嘗試與遠在中央遺澤的同伴取得聯絡——這需要找到具備超遠距離通訊能力的大型仙城或特定勢力。
“按照乙木龍螭前輩的模糊指引，以及我們從宗門典籍中瞭解的南疆邊緣地圖，翻過前面那道‘赤鐵礦脊’，再往西約三百里，應該有一座名為‘赤巖城’的邊陲坊市。”炎烈回憶著說道，“赤巖城依附於一條小型赤鐵礦脈而建，由幾個本地修真家族和中小宗門共同掌控，是南疆東部邊緣一處重要的物資集散地和資訊交匯點。我們可以先去那裡。”
姜晚點頭同意。坊市龍蛇混雜，正是打探訊息、隱匿行蹤（如果他們還沒被某些勢力盯上的話）的好地方。而且，她也需要找個相對安全的地方，進一步熟悉體內新增的乙木龍氣與星辰庚金煞的運用，嘗試初步煉化“截天”殘劍，至少做到能勉強馭使，而不是隻能當個沉重的負擔。
兩人不再多言，加快速度，朝著那道鐵鏽紅色的山脊掠去。
翻越山脊的過程比預想的順利。山脊並不算特別高聳，但岩石堅硬，富含鐵礦，對金行修士而言是不錯的煉材，對其他人則只是難行的障礙。姜晚調動一絲庚金源戒的道韻，便能輕易感知到岩石的結構弱點，選擇最省力的路徑。炎烈則憑藉渾厚的肉身力量和剛恢復幾分的離火真元，開山碎石，也不算太吃力。
站在山脊最高處，放眼西望，景象豁然開朗。
一片廣袤的、以暗紅、赭石、土黃為主色調的荒原展現在眼前。大地如同被巨人的犁耙反覆耕過，佈滿溝壑、隆起的小型石山、乾涸的河床。遠處，地平線上隱約能看到幾座冒著淡淡黑煙的火山錐輪廓。空氣中熱浪滾滾，光線因高溫而微微扭曲，視線所及，幾乎看不到多少綠色。
這就是南疆，一片燃燒與粗獷的土地。
而在他們視線偏北的方向，約三百里外，一片依託著幾座低矮赤紅山丘修建的建築群隱約可見。城牆不高，但顏色與周圍山岩融為一體，若非有些許靈氣波動和飛遁的法寶光芒出入，幾乎難以察覺。那便是赤巖城。
“走。”姜晚目光掃過那片荒原，沒有發現明顯的危險氣息（至少表面如此），與炎烈一同下山，朝著赤巖城方向疾馳。
三百里路程，在荒原上毫無遮擋，兩人將速度控制在不會引起太大注意的程度，約莫一個時辰後，便已接近赤巖城外圍。
靠近了看，赤巖城比遠觀更加粗獷。城牆並非規整的巨石砌成，更像是直接利用天然的巨大赤鐵礦巖稍加修葺堆疊而成，充滿了一種原始的、不加雕琢的力度感。城門口有修士把守，穿著制式不一的皮甲或簡易法袍，修為多在築基期，眼神銳利地打量著進出的人流。
進出城的修士形形色色，有衣著光鮮、駕馭飛行法器的宗門子弟；有風塵僕僕、揹負行囊或驅使馱獸的散修；也有渾身煞氣、眼神兇狠的冒險者或傭兵。大多數人的氣息都帶著南疆特有的燥熱與銳利感，修煉的功法也多與火、土、金相關。
姜晚與炎烈收斂氣息（姜晚將混沌波動與源戒光芒完全內斂，只流露出約莫金丹初期的、略顯雜亂的金火屬性真元波動；炎烈則將離火真元模擬得更偏向於常見的火行功法，修為控制在金丹中期），隨著人流走向城門。
守衛的目光在他們身上掃過，尤其在姜晚那與周圍環境格格不入的、略顯清冷沉靜的氣質，以及炎烈身上尚未完全癒合的傷痕上停留了一瞬。但感受到兩人金丹期的修為（在南疆邊城不算頂尖，但也絕非弱者），守衛並未過多為難，只是例行公事地詢問了來歷和目的。
“散修，姜炎（姜晚臨時化名），來南疆尋些火煉精金。”姜晚聲音平靜。
“散修，烈山（炎烈化名），陪同道友，順便處理些舊傷。”炎烈介面道。
守衛見兩人回答簡潔，氣息雖然有些虛浮（正好符合受傷和長途跋涉的狀態），但並無邪異或通緝令上的特徵，便揮了揮手，放他們入城，每人收取了十塊下品靈石的入城費。
踏入赤巖城內，一股混雜著金屬鍛造、藥材熬煮、烤肉焦香、塵土以及汗味的喧囂熱浪撲面而來。街道不算寬闊，地面鋪著被踩得發亮的赤紅色石板，兩旁建築多是兩三層高的石屋或木石混合結構，看起來堅固實用多於美觀。店鋪招牌粗獷直接：“百鍊精金坊”、“地火熔鑄”、“赤蠍傭兵團”、“荒原補給”……
人流熙攘，討價還價聲、呼喝聲、鍛造的叮噹聲、妖獸坐騎的嘶鳴聲交織在一起，充滿了邊陲坊市特有的活力與混亂。
姜晚和炎烈對視一眼，沒有在主幹道過多停留，而是拐入了一條相對僻靜的側街，尋找落腳之處。
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