離開碧波潭已有半月。
越是向北，空氣便越發溼潤清冷，原本南疆常見的丘陵密林漸漸被廣袤的平原與蜿蜒的河流取代。地勢在不知不覺中走低，天空似乎也變得更加高遠，時常籠罩著一層淡淡的水汽，陽光透過，形成朦朧的光暈。
三人行的氣氛，與在碧波潭時又有不同。少了柱子這個“後勤總管”兼“吐槽捧哏”，孫大師的抱怨失去了最直接的聽眾，顯得有些寂寞，只能時不時對著姜晚和炎烈唸叨。
“唉，這北上的路，真是越走越荒涼。”孫大師踩了踩腳下略顯泥濘的土路，抬頭望了望灰濛濛的天，“連個像樣的坊市都沒有，想補充點材料都難。柱子那小子也不知道把老夫的‘五香辟穀丹’放哪個儲物袋了……丫頭，你那還有乾糧嗎？普通的那種，靈谷餅也行！”
姜晚默默從儲物戒中取出幾塊以普通靈谷混合野獸肉烤制的、略顯乾硬的餅子遞過去。這是柱子臨行前趕製的“遠征乾糧”，味道一般，但頂餓，且蘊含微弱靈氣，適合長途跋涉。
孫大師接過，咬了一口，被噎得直翻白眼，連忙灌了幾口水，嘟囔道：“這手藝……比柱子差遠了。那小子雖然修煉不上心，做飯還是有點天賦的。等回去得讓他好好鑽研下靈廚之道，不然太虧待老夫的胃了。”
炎烈安靜地吃著餅子，目光始終警惕地掃視著四周。他手中長刀時刻處於最方便拔出的位置，即便休息時也不例外。北行之路，看似平靜，但他能感覺到，越靠近北方，空氣中游離的水行靈氣越發濃郁活躍，但也隱隱夾雜著一絲不易察覺的、源自遠方的沉重與壓抑——那或許是北冥海眼方向傳來的、屬於深海與歸墟的威壓。
姜晚則是一邊趕路，一邊分心兩用。主意識操控身體，維持著平穩的五行迴圈，以適應越來越濃郁的水行環境，同時以壬水源戒為核心，不斷吸收、煉化空氣中精純的水靈氣，緩慢滋養著殘戒本身和自身的水行道基。另一半心神，則沉浸在《清靜渡厄篇》的玄妙之中，觀想靜心，化怨為淨，一絲絲洗練著神魂深處那點因斬殺邪種而沾染的細微“因果殘渣”。
她能感覺到，隨著不斷參悟和實踐，那點殘渣正在被緩慢而堅定地消磨、淨化，連帶著自己對寂滅之力的掌控似乎也更精細了一絲，反噬帶來的隱痛也減輕不少。這半部殘篇，確實非同凡響。
“前輩，按照水元尊者給的地圖，我們大約還有多久能進入‘北海之濱’的範圍？”姜晚問道。北冥海眼位於極北深海，需先抵達大陸北端的海岸線，再設法出海。
孫大師掏出那張古樸的獸皮地圖，又對照了一下自己的羅盤，皺眉道：“按咱們現在的速度，穿過這片‘雲夢大澤’的邊緣，再繞過前方的‘斷龍山脈’北端，起碼還得一個多月。而且，地圖上標出的幾個可能存在的上古傳送陣遺蹟，也不知道還能不能用，就算能用，啟動需要的靈石也是個問題。”他肉痛地摸了摸自己的儲物袋。
“徒步便是。”炎烈言簡意賅。他對於趕路從不挑剔。
姜晚點點頭，正要說什麼，忽然神色微動，看向右前方一片茂密的蘆葦蕩。那裡水汽格外濃郁，隱約有靈力波動傳來，似乎……有人在交手？而且人數不少。
“前方有動靜，靈力駁雜，像是修士爭鬥。”姜晚低聲道。
孫大師立刻收起地圖和餅子，精神一振：“喲呵？有熱鬧看？還是……有‘外快’撿？”他眼中閃爍著某種屬於技術狂和財迷混合的光芒。
炎烈已然握住了刀柄。
三人默契地收斂氣息，藉助蘆葦叢和瀰漫的水汽，悄然向波動來源處靠近。
穿過一片密集的蘆葦，前方景象豁然開朗。是一片不大的湖泊，湖水幽深，此刻正波瀾起伏。湖邊空地上，兩撥人馬正在對峙，劍拔弩張。
一撥人約莫七八個，穿著統一的深藍色勁裝，胸口繡著浪濤紋章，修為多在築基中後期，為首的是個面容冷峻、手持分水刺的金丹初期中年漢子。他們隱隱圍成一個半圓，堵住了另一撥人的去路。
另一撥人則只有三個，而且狀況頗為狼狽。一個是頭髮花白、衣衫襤褸、嘴角帶血的老者，拄著一根焦黑的木杖，氣息萎靡，只有築基巔峰的修為。另一個是個年輕女子，容貌清秀，但臉色蒼白，手中緊握一柄青光暗淡的長劍，護在老者身前，修為不過築基中期。最後是個半大少年，躲在那女子身後，嚇得瑟瑟發抖，毫無修為。
此刻，那藍衣勁裝的金丹漢子正冷聲喝道：“沐老頭，識相的就交出‘海圖’和那件東西！看在你我兩家昔日還有幾分交情的份上，饒你們祖孫三人性命！否則，這‘沉星湖’就是你們的葬身之地！”
那被稱作沐老頭的白髮老者咳嗽幾聲，慘然笑道：“趙老三，你們‘怒濤幫’行事愈發霸道了！那海圖乃我沐家世代相傳之物，憑什麼交給你們？至於那件東西……更是先祖遺命，絕不可落於外人之手！想要？除非從老夫屍體上踏過去！”
年輕女子也咬牙道：“趙前輩，你們如此強取豪奪，就不怕北海的規矩嗎？”
“規矩？”趙老三嗤笑一聲，“北海的規矩，就是實力！你們沐家早已沒落，守著那點破爛有什麼用？還不如交出來，換條活路！既然你們敬酒不吃吃罰酒……那就別怪趙某心狠了！兄弟們，上！除了那小的，死活不論！”
藍衣修士們轟然應諾，各持法器，就要一擁而上。
沐老頭和年輕女子眼中露出絕望之色，但仍強撐著準備拼命。
就在這千鈞一髮之際——
“咳咳。”
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