蘇靜姝借“養胎”之機，對胭脂鋪的掌控愈發得心應手。那筆被劉文昊長隨支走的異常款項，她並未立刻發作，只如同蟄伏的獵手，將證據悄然歸檔，耐心等待更合適的時機。她深知，打蛇需打七寸，貿然出手只會打草驚蛇。
在她的精心打理和些許“創新”下，胭脂鋪的生意竟比之前更紅火了幾分。新推出的“玉容膏”和“桃花胭脂”，因添加了真正研磨的珍珠粉和花卉汁液，色澤自然，質地細膩，且帶著淡淡清香，很快在鄰縣女眷中小範圍流傳開來，甚至有小吏家的夫人特意遣人來買。這小小的成功，不僅帶來了更豐厚的利潤，也讓蘇靜姝在劉員外心中“賢惠能幹”的形象更添一分，無形中提升了她在府中的地位。
然而，生活並非像表面一樣平靜。劉文昊得知鋪子生意大好，非但不喜，反而更加嫉恨。他自覺被父親厭棄，如今連個填房經營的鋪子都比自己風光，心中邪火愈盛。趙元寶再次來訪時，見他怨氣沖天，又陰惻惻地攛掇：“文昊兄，何必跟個鋪子置氣？說到底，那鋪子姓劉，賺的錢不還是你劉家的？只是……若這錢袋子攥在別人手裡，總是不美。我聽說，那蘇氏最近可是提拔了好幾個‘自己人’呢……”
這話如同毒蛇，鑽入劉文昊耳中。他眼中閃過貪婪與狠厲，開始琢磨著如何從鋪子賬目或人事上動手腳，即便不能奪回，也要給蘇靜姝添足堵，甚至安插進自己的人。
清泉鎮蘇家，蘇墨培育的棉苗長勢良好，已生出幾片嫩綠的真葉。她每日小心照料，記錄生長情況，彷彿呵護著未來的希望。孫巧蓮見女兒如此上心，雖覺種棉費事，卻也派了個老實的長工幫忙照看。
這日，蘇墨正在後院觀察棉苗，忽見鎮上的驛卒又至，送來一封厚厚的書信，竟是二哥蘇翰章從京城寄來的家書。
蘇墨連忙淨手拆信。信中，蘇翰章先報了平安，已順利抵達京城，租下一處清靜小院安心備考。字裡行間透著沉穩與自信，顯然狀態頗佳。隨後，他筆鋒一轉，提及了一件重要之事。
他在京中偶遇一位同科考生，其族中竟與那位賞識蘇家手藝的致仕京官有舊。閒談間，蘇翰章得知那位老大人對蘇家承建的“聽雨軒”極為滿意，常在友人間提及“清泉蘇工”之巧思。更巧的是，老大人一位在工部任職的門生，正負責督辦今年皇家苑囿的一處小規模修繕工程，正需巧匠。老大人已修書一封，向門生推薦了蘇秉忠！
信中附有一封工部官員的徵召函副本，雖非正式公文，卻蓋有私人印信，言明若蘇師傅有意，可於今冬農閒時赴京，參與此次工程考察，若手藝確如所言，便可錄用。
這無疑是天大的機遇！能參與皇家工程，哪怕只是邊角小活，對匠人而言也是無上的榮耀和資歷，更是打通上層關係的絕佳途徑！
蘇墨的心劇烈跳動起來。她立刻將信拿去給父母看。
蘇秉忠捧著那封信，手抖得幾乎拿不住，反覆看了好幾遍，黝黑的臉膛因激動而泛紅：“工……工部……皇家苑囿？我……我這手藝，真能去嗎？”驚喜之中又帶著巨大的惶恐。
孫巧蓮更是又喜又憂：“去京城？那得多遠？花銷得多大？而且……那地方貴人那麼多，萬一……”
“爹，娘，這是千載難逢的機會！”蘇墨語氣堅定，“二哥也在京城，可以互相照應。手藝上，爹爹絕對沒問題！至於花銷，”她看向母親，“家裡如今攢下的，再加上作坊這幾個月的收益，應當夠爹爹往返和京中初期的用度。只要能被選中，後續便有報酬。”
她條理清晰的分析，驅散了父母心頭的迷霧和擔憂。蘇秉忠眼中漸漸燃起鬥志：“好！我去！拼了這把老骨頭，也不能辜負了翰章爭取來的機會，不能丟了蘇家的臉！”
訊息很快在相熟的鄉鄰間傳開，清泉鎮再次轟動。蘇木匠竟被工部的大人看中，可能要去給皇家幹活了！蘇家的聲望一時無兩。
然而，蘇墨在欣喜之餘，她卻猶豫了，父親赴京，家中便少了頂樑柱。雖然二哥在京城，但備考緊張，恐難時時關照。京中水深，父親老實木訥，需得有人從旁提點協助。而且，此次機遇也伴隨著風險，若做得不好，反而可能惹禍。
她沉吟片刻，對父母道：“爹此次赴京，光靠一人恐有不妥。不如讓大師兄陪同前去？他手藝得了爹爹真傳，為人也沉穩可靠，既能幫忙打下手，也能互相照應。”
蘇秉忠連連點頭稱是。孫巧蓮也覺得此計甚好。
於是，赴京之事便定了下來。蘇家開始緊鑼密鼓地準備，籌集銀錢，準備行李工具，蘇秉忠更是將畢生技藝傾囊相授於大徒弟，反覆叮囑進京注意事項。
一股新的、充滿希望又略帶忐忑的氣氛，籠罩了蘇家小院。機遇與挑戰並存的京城之路，就在眼前。
蘇秉忠帶著大徒弟，懷揣著工部的徵召函和全家人的期望，踏上了前往京城的道路。蘇家小院似乎一下子空蕩了許多，但生活的節奏並未放緩，反而因著這份遙遠的期盼，更添了幾分沉甸甸的幹勁。
當家的重任更多地落在了孫巧蓮和蘇墨肩上。孫巧蓮主外，將紡紗作坊和家中田產打理得井井有條，她性子裡的精明算計，如今全用在了正道上，進項竟比蘇秉忠在家時也不遑多讓。她時常對著賬本笑得合不攏嘴，卻又在夜深人靜時，對著空蕩蕩的半邊床榻默默垂淚，擔憂著遠行的丈夫。
蘇墨則主內，更準確地說，她是這個家無形的“大腦”。她依舊保持著孩童的偽裝，卻不動聲色地引導著一切。
後院的棉苗在她的精心照料下，頑強地生長著。她嚴格按照那份種植要領操作，遇到問題便想方設法查閱農書，或向經驗豐富的老農請教（自然是以“好奇”、“做夢夢到”為藉口）。她詳細記錄著棉株的株高、葉數、是否有蟲害，為來年可能的大規模種植積累著寶貴的經驗。
紡紗作坊裡，她“偶然”發現某個紡錘的形狀稍微改動一下，紡出的紗線會更均勻，便“興高采烈”地拿去給母親看。孫巧蓮試過後，發現果然如此，效率又有微升，對女兒的“好運道”更是深信不疑。蘇墨又“覺得”織布時如果能更好地控制經線的張力，布面會更平整，蘇秉忠離家前留下的幾件小巧工具派上了用場，被她“胡亂”組合嘗試，竟真有所改善。
這些點點滴滴的技術革新，看似微不足道，卻如同溪流匯海，讓蘇家的作坊在競爭中日漸脫穎而出。蘇墨深知，在父親和二哥真正站穩腳跟之前，夯實家中的經濟基礎至關重要。
與此同時，千里之外的京城。
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