“穆姐姐，這……這太珍貴了！”蘇墨連忙推辭。“哎呀，跟我客氣什麼！寶劍贈英雄，紅粉贈佳人，這書就該給你這樣的懂行的人！”穆容豪爽地擺手，“放在我這兒才是明珠蒙塵呢！收下收下！”
蘇墨見她真心實意，不再推辭，鄭重謝過：“多謝穆姐姐，這份禮物，我十分喜歡。”她心中打定主意，日後定要精心為穆容準備一份回禮。
時近中午，穆容興致極高，並不放蘇墨回去，拉著她來到園中一處名為“賞雪亭”的敞軒。亭子四周掛上了厚實的擋風簾幔，中間卻擺著一個燒得紅彤彤的銅盆，裡面炭火正旺，架上正烤著滋滋冒油的鹿肉和羊肉，旁邊小几上還溫著一壺果酒，幾樣精緻小菜。
“來來來，練了半天肯定餓了渴了！這是我這兒冬天最舒服的吃法！”穆容拉著蘇墨坐下，親自給她夾肉倒酒。
外面雪花又開始零星飄落，亭內卻暖意融融，肉香四溢。兩人一邊賞雪，一邊吃著烤肉，喝著甜絲絲的果酒，甚是愜意。
幾杯溫酒下肚，話匣子也打開了。穆容好奇地問：“蘇妹妹，你家裡除了蘇編修和兩個小弟弟，還有別的兄弟姐妹嗎？怎麼好像沒聽你提起過蘇伯父？”
蘇墨握著酒杯的手微微一頓，隨即神色如常地淺啜一口，輕聲道：“家中還有一位長姐，並未一同入京。家父……因祖母新喪，需留在故鄉守孝，便先讓家母帶著我們兄妹幾人隨二哥入京，以便照應。”
穆容雖性子直，卻也敏銳地察覺到蘇墨提及長姐時語氣中那一絲極淡的異樣，又聽得“並未一同入京”，心中便猜到了幾分或許有難言之隱。她放下酒杯，眉頭皺起：“長姐未能一同來京？是不是……有什麼緣故？莫非是那老家有什麼惡霸鄉紳欺侮你家？”她一想到這種可能，頓時有些義憤填膺。
蘇墨見她如此，心中微暖，卻也不想多提大姐的傷心事，只淡淡道：“姐姐她……早年嫁與了當地一位劉姓員外。如今……也算是安穩了。”她刻意略去了“被迫”二字，但穆容何等聰明，從“員外”、“早年嫁與”、“並未入京”這些詞裡，已自行補全了一齣鄉紳強娶、姐妹分離的戲碼，頓時氣得拍了下桌子。
“豈有此理！定是那姓劉的仗勢欺人！這些地方的豪強，最是可惡！”穆容憤憤道，隨即又怕勾起蘇墨傷心事，忙放緩語氣寬慰道，“不過既然姐姐如今安穩了，你也別太掛心。惡人自有天收！”
蘇墨見她真情實感，便也順著她的話，輕輕揭過：“穆姐姐說的是。那劉員外……後來在外出時，意外墜崖身亡了。也算是……罪有應得吧。”
“真的？！”穆容一聽，立刻眼睛放光，拍手稱快，“死得好！這種欺男霸女的混賬東西，就該下十八層地獄！真是老天開眼！”她罵得毫不客氣，甚是痛快。
蘇墨看著她毫不作偽的爽直樣子，不禁莞爾。亭外雪花靜靜飄落，亭內卻因這番對話而顯得更加溫暖親近。
罵完了惡人，穆容心情大好，又想起一事，湊近蘇墨神秘兮兮地問：“哎，蘇妹妹，我前幾日聽任家學堂那幾個小子嘀咕，說什麼蘇家姐姐做的筆盒精巧得不得了，能分開放筆墨，不會弄髒書本，是不是就是你做的那種？他們羨慕得緊呢！”
蘇墨見這事已然傳開，便也不再隱瞞，笑著點頭：“閒來無事做著給弟弟們上學用的，沒想到他們還到處說。”
“真是你做的呀！”穆容驚歎，“我就說嘛！除了你還有誰有這巧思！快跟我說說，那裡面是怎麼弄的？那個小機關……”兩人就著匠造工藝的話題又聊開了，蘇墨稍作解釋，穆容聽得津津有味，對蘇墨的佩服又多了幾分。
就在蘇墨於穆府初涉騎射、獲贈寶書、雪亭閒話之時，一騎快馬頂著寒風駛入京城。威虎大將軍蕭明宇的長子，蕭煜，奉詔回京述職。
蕭煜回府先拜見了母親，略作休整，便與早已等候多時的弟弟蕭煥鑽進了書房。
燭火搖曳，兄弟二人對坐。蕭煜面容冷峻，雖帶風塵之色，眼神卻銳利如鷹。他詳細詢問了京中近來情況，尤其是“鬣狗”一案的進展。
蕭煥收起了平日嬉笑，神色凝重：“大哥，你回來的正是時候。根據我們之前故意放出的假訊息和清理劉、趙二人後留下的線索，‘鬣狗’似乎有些沉不住氣了。他們近期有一次極大的貨物要運送，路線極為隱蔽，但我們的人已經摸到了些許蹤跡，就在老龍口附近。父親的意思，是等你回來，商議如何佈網，爭取將此獠核心人物連同這批贓物一舉擒獲，撬開他們的嘴！”
蕭煜手指輕叩桌面，目光落在桌角那盞燈上，沉吟道：“老龍口……地形複雜，易守難攻，確實是走私的絕佳路徑。但也正因如此，他們必然戒備森嚴，強攻損失太大，需智取。最好能有一支奇兵，或是有辦法讓他們自亂陣腳。”
他頓了頓，話鋒一轉，看向蕭煥：“信中所說，那位蘇家三姑娘，其所展現出的巧思，遠超我等預期？”
蕭煥立刻來了精神，將“樂高”和筆盒再次拿出，又詳細說了一遍自己拼搭的艱難過程以及蘇墨製作時的精湛技藝，末了道：“大哥，此女之才，絕不可侷限於閨閣之中！我親眼所見，她對結構、力學的理解，已近乎本能。若能將其才學用於軍械改良、防禦工事設計，乃至此次行動中所需的一些特殊器械，或許能收奇效！”
蕭煜默默聽著，手指無意識地摩挲著那支結構精巧的筆盒。他想起北疆那些笨重易損的軍械，想起邊境線上那些需要不斷加固卻仍顯薄弱的防禦點，想起需要更輕便、更精準的偵察或破襲工具……蘇墨的才能，恰好擊中了許多痛點。
“只是，”蕭煜緩緩開口，“她畢竟是蘇編修的妹妹，一介女子，如何能進入軍營？此事需從長計議，既要讓她發揮作用，又需保全其名聲，更不能引起朝中那些迂腐之人的非議。”他的目光變得深邃，“或許……可以藉此次‘鬣狗’之事，設一個局，讓她以‘協助研發特殊工具’的名義，暫時納入軍中匠作體系，由父親或我直接管轄，對外則嚴格保密。”
蕭煥眼睛一亮：“大哥此計甚妙！只是……該如何說服蘇家和她本人？畢竟軍營艱苦，且有風險。”
“此事急不得。”蕭煜沉聲道，“先處理好‘鬣狗’當前這批貨。蘇家那邊，你繼續交好，尤其是蘇墨那裡，可以適當透露一些邊關將士保家衛國之不易，以及軍械裝備的重要性，但切勿言明意圖，只需在她心中埋下一顆種子即可。待時機成熟，我或父親會親自與蘇編修談。”
兄弟二人就“鬣狗”的收網細節以及蘇墨之事又商議了許久，直至深夜。一個龐大的計劃，正圍繞著北疆的安危與蘇墨的才華，緩緩展開。
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