夕陽熔金，將蝶屋的白色迴廊染上一層溫暖的琥珀色。
庭院中的草木在落日餘暉下拖曳著長長的影子，空氣中浮動著忍特製藥浴留下的濃烈苦澀與草葉混合的奇異香氣。
水谷雪燭倚靠在主屋寬大的木質廊柱下，像剛從水裡撈起來一般，身上還有一些水露沒擦乾淨，幾縷溼漉漉的銀髮搭在汗溼的額角。
他剛結束蝴蝶忍那“效果拔群”卻也“生不如死”的強化藥浴，此刻正微微喘著粗氣，眼神放空地望著天邊緩緩下沉的赤紅火球，臉上是一種混合著虛弱、疲憊以及靈魂出竅般的“生無可戀”。
藥力如無數細小的燒紅鋼針，正沿著他全身的經絡、特別是右臂連線處瘋狂攢刺、錘鍊，帶來一陣陣深入骨髓的銳痛與痠麻。
他需要這樣靜靜地待一會兒，讓翻騰的氣血和那要命的痠痛感慢慢平息。
就在這時，一個略顯躊躇的腳步聲輕輕靠近，帶著某種熟悉的、如同太陽般溫暖卻又摻雜著沉重陰霾的氣息。
“水谷先生…”
聲音很輕，帶著深深的敬意和不易察覺的艱澀。
雪燭聞聲，微微動了下眼珠，視線從那灼目的夕陽上移開，落在廊下站著的少年身上。
他穿著乾淨整齊的鬼殺隊制服，額頭上火焰狀的疤紋在暮色中依然鮮明。是灶門炭治郎。
少年揹著他那標誌性的木箱，禰豆子大概在裡面安睡。
“啊，炭治郎？”雪燭的聲音有些沙啞，是因藥浴蒸騰後的缺水，也是因疲憊。
他臉上努力扯出一個安撫的笑容，“你的傷，已經全好了嗎？看你能下地走動，恢復得不錯啊。”
他記得炭治郎在無限列車那場戰鬥中，也為了保護同伴承受了不小的衝擊。
炭治郎聽到這關切的詢問，臉上非但沒有輕鬆，反而像被無形的鞭子抽了一下，瞬間低下了頭。
他緊緊攥著拳頭，肩膀微微發抖，那火焰般的斑紋下，是咬得發白的嘴唇和無盡的、幾乎要溢位來的愧疚。
“對不起……水谷先生！”炭治郎的聲音陡然拔高，帶著難以抑制的哽咽，猛地彎下腰，朝著雪燭深深鞠了一躬，幅度大得幾乎要把身體折成兩半。
長久壓抑的自責如同決堤的洪水般爆發，“那個時候……我就在那裡！離您那麼近！可是……我太弱小了！什麼都沒能察覺！什麼都沒能阻止！在您為了保護大家，獨自對上那麼可怕的敵人的時候……我……我……”
他懊惱地揪著自己深紅色的頭髮，每一個字都像是在滴血，“我什麼都沒能幫上忙！眼睜睜看著您……”
他再也說不下去，只剩下肩膀劇烈的起伏和壓抑在喉嚨深處的嗚咽。
那個夜晚，他看到水谷先生倒下時手臂飛起的慘烈景象，那瞬間冰冷的恐懼和被徹底碾壓的無力感，以及隨後漫長等待中的焦灼擔憂，至今想起來仍像一把鈍刀反覆鋸磨著他的心臟。
看著少年這副自責到極點、幾乎要將自己燃燒殆盡的樣子，雪燭原本因藥浴而緊蹙的眉頭反而漸漸舒展開，眼中那因為痛苦而有些渙散的焦距重新凝聚，流露出一絲無奈和更深的溫和。
“哈哈哈——” 他突然笑了起來，那笑聲低沉，帶著久經風霜的豁達，還有一點點對孩子執拗的心疼，“喂喂，炭治郎，別露出這麼沉重的表情啊。”
他撐著廊柱，努力坐直了一些，用完好的左手輕輕擺了擺，“說什麼傻話呢。那可是上弦！貨真價實的上弦之鬼！”
雪燭的語氣陡然嚴肅認真起來，目光如炬地直視著彎著腰的炭門少年，“那種程度的怪物，那種超越常理的速度和力量，本身就遠超你們這些剛入隊不久的少年應該面對的範疇。”
他的聲音緩和下來，帶著一種不容置疑的責任感和長輩的寬厚：“保護後輩，不讓你們在羽翼未豐時就直面這種足以瞬間摧毀一切的恐怖，本就是我們這些‘柱’級的劍士存在的意義之一啊。”
他頓了頓，看著炭治郎因激動而通紅的側臉，語氣更加溫和，卻也更加堅定，“你們還這麼年輕，有無限可能的未來。把這種沉重的負擔過早地壓在你們肩上，那才是我這個前輩的失職。所以，抬起頭來，炭治郎。”
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