弗拉基米爾接著說：“小李，我看你用的這種有機肥料挺不錯的，但你有沒有想過根據不同生長階段調整施肥量呢？”
李開放眼睛一亮，趕忙說道：“爺爺，您提醒得太及時了！我正打算研究這個問題呢，您快給我講講您的經驗。”
弗拉基米爾興致勃勃地分享起自己以前的種植經驗：“紅薯苗生長前期，肥料得少施些，不然容易燒苗；中期生長迅速，養分需求大增，施肥量必須跟上；後期要控制氮肥，多施磷鉀肥，這樣紅薯的塊根才能長得更壯實。”
李開放聽得認真，不時點頭，還掏出小本子仔細記錄下來。
葉蓮娜在一旁看著兩人交流，心中對李開放的敬佩又添幾分，對紅薯育種也愈發感興趣。
自那以後，只要一有空，葉蓮娜就往育種大棚跑。她幫著李開放照料紅薯苗，儘管對農業不太懂，但學得格外認真，李開放也總是耐心教導。
有次澆水時，葉蓮娜不小心濺了自己一身水，兩人看著彼此狼狽模樣，忍不住哈哈大笑。葉蓮娜略帶羞澀地說：“哎呀，我怎麼這麼笨手笨腳的！”
李開放笑著安慰：“沒關係，誰還沒個小失誤，多做幾次就熟練啦。”
又一回，李開放檢查紅薯苗病蟲害，葉蓮娜在旁遞工具。突然，葉蓮娜發現一株苗的葉子有奇怪斑點，緊張地指給李開放看：“李，你看這株苗是不是生病了？” 李開放仔細觀察後，笑著解釋：“別擔心，只是輕微葉斑病，及時處理就好。” 說著，便教葉蓮娜如何調配藥水防治。葉蓮娜聽得專注，還主動要求上手幫忙。調配過程中，葉蓮娜不慎將藥水濺到李開放臉上，她嚇得捂住嘴，一臉愧疚：“對不起，我真不是故意的！” 李開放擦擦臉，打趣道：“沒事，這藥水又沒毒，就當給我做個特別的‘面膜’啦。” 葉蓮娜被逗得破涕為笑。
還有一次，李開放準備給紅薯苗人工授粉，葉蓮娜好奇圍觀。李開放邊操作邊講解授粉的重要性與方法，葉蓮娜躍躍欲試。李開放遞給她授粉工具，鼓勵道：“你來試試，我在旁邊指導。” 葉蓮娜小心翼翼照做，心裡緊張，手微微顫抖。李開放輕輕握住她的手，穩住動作，溫柔地說：“別緊張，放鬆點，你做得很好。” 在李開放幫助下，葉蓮娜成功完成一次人工授粉。她興奮抬頭，與李開放對視，兩人眼中滿是喜悅，那一刻，彷彿時間都靜止了。
日子一天天過去，紅薯苗在他們悉心照料下茁壯成長，兩人之間也漸漸滋生出特殊情愫。傍晚，他們常一起坐在大棚外，看夕陽西下，分享一天的喜怒哀樂。葉蓮娜給李開放講空軍部隊的冒險經歷，那些翱翔藍天的故事讓李開放心馳神往；李開放則給葉蓮娜描繪團結村的美好，那裡的風土人情令葉蓮娜心生嚮往。
沒過多久，葉蓮娜邀請李開放去家裡做客。按照團結村傳統習俗，男方初次登門需有長輩或親友陪同。李開放考慮到請父母或大哥來俄遠東時間來不及，而葉蓮娜又即將歸隊，好在秦大川是自己表哥，由他陪同前往葉蓮娜家認親，合乎禮節。
一天，秦大川陪著李開放來到葉蓮娜家。
這是一座傳統的俄式木屋，斜斜的屋頂鋪著木瓦，坐落在一片針葉林旁。屋前掛著用退役戰機零件做的風鈴，微風吹過，發出細碎的金屬聲。
阿廖娜正蹲在溪邊洗草莓，聽到腳步聲，急忙站起身來，工裝褲口袋裡掉出半塊黑麵包 —— 那是她給林子裡松鼠準備的口糧。
“姐！李！秦！爸爸在修車庫窗戶，媽媽在烤麵包呢！” 少女辮梢沾著草屑，藍眼睛笑成了月牙，“爺爺剛從育種大棚回來，正在擦他那‘寶貝鋤頭’呢！” 她朝木屋方向指了指，只見弗拉基米爾坐在院角的小木棚下打磨鋤頭把；旁邊長凳上，葉蓮娜爸爸正眯著眼修窗框；葉蓮娜媽媽站在廚房裡，案板上放著半截揉好的麵糰。
一推開院門，松木的清香和烤麵包的香氣撲面而來。
葉蓮娜笑意盈盈地走在前面，領著李開放和秦大川走進院子。李開放心裡既興奮又緊張，緊緊抓著給葉蓮娜家人準備的禮物，指節都泛白了。秦大川則一臉輕鬆，微微仰頭打量四周，還不時用胳膊肘輕搗李開放，示意他放鬆。
他們沿著一條碎石小徑前行，小徑兩旁開滿了各種不知名的野花，在微風中輕輕搖曳，散發出淡雅的香氣。李開放的目光被吸引，輕輕碰了碰葉蓮娜的胳膊，輕聲問：“這些花叫什麼名字呀？” 葉蓮娜歪著頭思索片刻，笑著說：“有些我也叫不上來，都是媽媽隨手撒下種子，它們就自己長起來了。”
說話間，他們來到院子中央的老榆樹下。這棵樹粗壯挺拔，枝葉繁茂，宛如一把巨大的綠傘，為院子撐起一片陰涼。樹下襬放著一張木質圓桌和幾把椅子，桌上放著幾本舊書和一個用樺樹皮編制的小籃子。李開放好奇地拿起一本書，發現是一本關於俄羅斯民間傳說的故事集，書頁泛黃，看得出被翻閱過多次。
葉蓮娜爸爸放下手中修窗框的工具，站起身，微笑著朝他們走來。他身材高大，穿著一件洗得有些發白的工裝，臉上帶著質樸的笑容。“歡迎你們來家裡做客！” 他熱情地說道，聲音低沉有力。
李開放趕忙放下書，有些侷促地自我介紹：“叔叔您好，我是李開放，很高興能來拜訪您。” 說著，遞上手中禮物。葉蓮娜爸爸接過禮物，爽朗地笑道：“來就來嘛，還帶什麼禮物，快屋裡坐！”
秦大川走上前，禮貌打招呼：“叔叔好，我是秦大川，開放的表哥，感謝您的招待。” 葉蓮娜爸爸拍拍秦大川的肩膀，笑著說：“都是自家孩子，別這麼見外。”
