一邊是荊襄劉表借士族之勢穩握權柄、靜待上位；
一邊是南陽曹操行屯田新政、強軍蓄力、隱忍蟄伏。
一荊一宛，一守一進，一文一武。
兩大勢力對峙江漢，一場關乎荊州未來、攪動南方格局的權戰，已然蓄勢待發。
隆冬臘月，飛雪連綿不絕，連日的風雪早已封死荊襄大地的阡陌官道。
襄陽城外江河冰封，四野死寂，漫天白雪掩埋了曠野的血色與塵埃，看似一派安寧靜謐，可襄陽城內、州牧府中，壓抑已久的暗流早已洶湧滔天，只待一個契機，便要徹底衝破桎梏，掀翻整座荊襄格局。
自皇甫嵩沉痾臥床、昏迷不醒之後，荊州的天，便已經塌了大半。
昔日威震天下、坐鎮荊北的漢末第一名將，如今臥榻昏沉，湯藥無醫，連睜眼理事、開口傳令都成了奢望。
州牧府政令斷絕，公務堆積如山，文武百官群龍無首，整座襄陽的權力中樞徹底陷入癱瘓。
權力真空，從來都是亂世最致命的毒藥。
潛藏在荊州兩年的派系矛盾、本土與外來的利益衝突、士族與漢臣的立場對立，在皇甫嵩倒下的這一刻，盡數撕開了溫和的偽裝，露出鋒利血腥的獠牙。
荊州地界，派系割裂早已根深蒂固。
一派是以蓋勳為首的漢室老臣集團。
這群人皆是當年追隨皇甫嵩南下平亂、拱衛南疆的中樞舊臣，世代食漢祿、忠漢事，心向正統、死守漢室基業。
他們身為外來輔政之臣，無本土士族盤根錯節的私念，唯以安定荊州、匡扶社稷、護佑陳留王劉協為己任。
在他們眼中，劉表依託本土士族、私心過重、根系地方，早已不再純粹忠於漢室，若是執掌荊州大權，必會淪為世家傀儡，割據自重、私大於公。
而曹操雖紮根南陽、推行新政、觸動豪強利益，但其人智勇雙全、殺伐果斷、心懷漢室、治軍理政皆有大才，更兼革新圖強、能聚民心、可振亂世，是唯一能接續皇甫嵩基業、鎮守荊襄、拱衛天子的合適人選。
故而，以蓋勳為核心的一眾漢室老臣，盡數堅定擁立曹操接掌荊州牧權，死死壓制本土士族的造勢之聲，成了劉表與荊襄豪強登頂路上最大的阻礙。
另一派，便是盤踞荊州數百年、根深蒂固、盤根錯節的本土世家豪強集團。
以蔡氏、蒯氏為首，輔以黃氏、龐氏、習氏等荊州頂級門閥，世代深耕荊襄，壟斷荊州九成以上的土地、糧產、商貿、私兵與輿論，州郡官吏半數出自士族門下，地方鄉野盡是世家羽翼。
這群本土豪強，自始至終對外來漢臣執掌荊州心懷不滿。
在他們眼中，皇甫嵩、蓋勳一眾老臣，皆是朝廷外派的“外來者”，帶著中樞政令管束地方、制衡士族、限制豪強特權，處處壓制世家勢力擴張，分割本土利益。
如今皇甫嵩病危，外來漢臣集團僅剩蓋勳苦苦支撐，正是本土士族徹底掌控荊州、獨攬大權、擺脫朝廷束縛的最佳時機。
若是任由蓋勳等老臣扶持曹操入主荊州，後果不堪設想。
曹操在南陽推行的土地改革、屯田新政，早已傳遍天下。
其收無主荒田、清兼併私地、奪士族公產、分土地予流民的手段，雖相較李淵的鐵血屠戮更為溫和，卻依舊狠狠觸碰了世家豪強的核心利益。
荊州士族看得無比清楚：
曹操一旦入主荊襄，必然照搬南陽新政，清查荊州土地、打擊土地兼併、削弱士族私權、收攏地方權柄、還地於民、強軍固本。
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