薇絲珀拉忍不住輕輕皺了皺鼻子，但立刻掩飾過去，抱著記事本，小聲補充道：“夫人，我們……我們真的只是想幫上點忙。您可以先看看，不一定要馬上決定的。”
艾莉諾保持著遞出單頁的姿勢，耐心地等待著。
艾拉則在艾莉諾身後，藉著帽簷的遮擋，冰藍色的眼睛銳利地掃視著梅琳達身後的棚屋內部——光線昏暗，雜物堆積，但能看到角落裡一張破舊的桌子，上面似乎放著一些瓶瓶罐罐。
時間彷彿凝固了幾秒。
終於，梅琳達枯瘦的手指顫抖著，從門縫裡伸出來，飛快地抽走了那張宣傳單頁，像怕被燙到一樣縮了回去。
她沒有立刻關門，只是緊緊攥著那張紙，目光在單頁和艾莉諾臉上來回掃視，嘶啞的聲音帶著濃重的懷疑和掙扎：
“你們……你們真是慈善基金會的？不是……不是教會派來的？”
“我們是獨立的慈善組織，霍恩夫人。”艾莉諾的語氣斬釘截鐵，“雖然與海洋教會有合作，接受他們的部分捐贈和監督，但我們的運作和人員是獨立的。我們的目標是幫助需要幫助的人，僅此而已。教會內部的那些……事務，與我們無關，我們也無權過問。”
這番話似乎稍微觸動了梅琳達緊繃的神經。她眼中的恐懼並未完全消散，但那份強烈的排斥感似乎鬆動了一絲。她低頭，渾濁的眼睛死死盯著宣傳單頁上的內容。
“……能……能有什麼幫助？”她終於開口，聲音依舊嘶啞，但少了點尖銳的敵意，多了點小心翼翼的試探。她沒有否認自己是“霍恩夫人”。
艾莉諾心中微定，臉上笑容不變，語氣更加真誠：“這取決於您的具體情況和需求，夫人。我們可以提供一次性的小額生活補助，緩解燃眉之急；也可以定期提供一些基礎的食物和生活必需品；如果您的住所存在安全隱患或者取暖困難，我們也有相應的修繕或補貼計劃。
“基金會剛剛啟動這個專案，我們希望能切實瞭解到像您這樣的家庭最需要什麼。”
薇絲珀拉適時地翻開硬皮記事本，拿出一支筆，小聲說：“夫人，您……您方便讓我們進去坐一會兒嗎？外面……有點冷，也方便我們詳細瞭解一下您的情況。”
梅琳達再次陷入猶豫，目光在三人身上掃過，又在艾莉諾手中的檔案袋和薇絲珀拉的記事本上停留片刻。
最終，她沉默地後退了一步，將門縫開得更大了一些，算是默許。
艾莉諾率先側身而入，薇絲珀拉緊隨其後，艾拉最後閃身進來，反手輕輕帶上了那扇吱呀作響的破門。
門栓落下的輕響在死寂的屋內格外清晰。
棚屋內部比外面看起來更加逼仄、壓抑。唯一的光源來自牆上一扇用油布糊住的小窗，透進渾濁的光線，勉強勾勒出屋內輪廓。
空氣幾乎凝滯，那股濃得化不開的苦澀藥味混合著潮溼的黴味、灰塵味，沉甸甸地壓在胸口，令人呼吸不暢。
屋內幾乎沒有像樣的傢俱。幾張用破木板和磚頭搭成的架子堆滿了雜亂的舊物。
牆角的地面上鋪著一層薄薄的、散發著黴味的草墊，上面堆著顏色發暗、打著補丁的被褥。一個豁了口的粗陶碗放在旁邊，裡面殘留著黑乎乎的糊狀物。
屋子中央一塊粗糙的石板架在幾個破木箱上。石板上凌亂地放著一些東西：幾個貼著褪色標籤、沾滿汙漬的藥瓶，一個缺了把手的搪瓷杯，幾片乾癟發黑的麵包皮。
還有……一枚被灰塵覆蓋、黯淡無光的黃銅聖徽。聖徽的樣式艾莉諾認得，是聖光教會低階執事佩戴的制式徽章。
這枚徽章，是這破敗景象中唯一能證明梅琳達·霍恩身份的東西。
艾莉諾不由得皺了皺眉。
一個聖光教會執事的遺孀，生活竟窘迫到如此地步？連最基本的生活保障都如此匱乏？
“地方小……你們……隨便坐。”梅琳達的聲音依舊嘶啞，帶著濃重的疲憊。
她侷促地指了指草墊，自己則背靠著冰冷的石牆站著，身體微微佝僂著。
。臉小的一有沒得白蒼張一出，下幾了拱褥被。聲嗽咳的肺裂心撕、抑其極陣一來傳裡褥被堆那上墊草，時這在就
。紫發裂乾，陷深窩眼，去進凹得瘦頰臉。上頭額在地疏稀，黃灰的槁枯是也髮頭的。孩小的歲六五莫約個一是那
。葉枯的中風同如，團一蜷的小小讓嗽咳的烈劇。翳灰層一著蒙，神無而大睛眼的
。搐微微，著蜷地苦痛孩小，嗽咳的住不止陣一是又”……咳咳咳……咳咳“
”……了好快藥……藥……在媽媽……怕別……怕別“，氣順背拍幫圖試地拙笨又，頭額的孩小上著抖手的瘦枯，邊墊草到撲是乎幾，聲一呼驚達琳梅”！拉米“
