“諾克斯馬爾密會在黃金沙漠裡經營了不知道多少年。他們在那些沒有人煙的荒漠深處建據點、挖地道、做實驗。有些地方離金砂城只有幾十裡，有些地方遠在千里之外。這次的事情之後，如果不把這些老鼠窩全部翻出來，過幾年他們又會從地底下冒出來。”
艾拉聽著，冰藍色的眼睛盯著那張巨大的地圖，腦子裡開始浮現出那些她走過和沒走過的沙漠。金砂城往東三天路程的哭泣綠洲，往南五天的雙牙湖，往西翻過幾道沙樑子就能看到的碎巖綠洲——每一個地方她都去過，但那些地方之間是大片大片的、什麼都沒有的荒漠。那些荒漠裡藏著多少東西，她不知道，娜迪婭也不知道。
“所以這次，”娜迪婭的聲音把她拉回來，“拜金教團做了一個決定。不是派幾支隊伍出去轉一圈，抓幾個俘虜回來就算完事。而是要把整個黃金沙漠，從北到南、從西到東，徹底犁一遍。”
艾拉愣了一下：“整個黃金沙漠？”
“整個黃金沙漠。”娜迪婭重複了一遍，“北起艾斯特維爾港南岸的荒漠地帶，南到鹽鹼地邊緣，西起外大洋沿岸的沙丘帶，東到龍脊山脈腳下的戈壁灘。這片土地上所有的綠洲、所有的水源地、所有的商路沿線、所有的古代遺蹟和廢棄礦洞，全部要過一遍篩子。”
她走回書桌後面，從抽屜裡抽出一份厚厚的檔案，放在艾拉麵前。檔案的封面上用燙金大字寫著“掃沙行動總綱”，下面是一行小字——“黃金沙漠全域清剿計劃”。
艾拉翻開第一頁，密密麻麻的文字和數字讓她眼睛有點花。她跳過那些官話套話，直接找到了一串數字，然後愣住了。
“總動員人數……二十五萬？”
她抬起頭，冰藍色的眼睛瞪得溜圓。
娜迪婭點了點頭：“二十五萬。這是第一期投入的數字。包括護教軍的三十個大隊，共十二萬人；從海洋教會借調的部隊，三萬人；從金砂城和周邊綠洲徵召的冒險者、傭兵和嚮導，五萬人；還有負責後勤補給、通訊聯絡、傷員救治的輔助人員，五萬人。”
艾拉盯著那串數字愣了好幾秒，才把檔案合上，推回娜迪婭面前。
“二十五萬人……”她重複了一遍，冰藍色的眼睛裡閃過一絲複雜的光芒，“拜金教團這是要把整個沙漠翻過來啊。”
娜迪婭把檔案收進抽屜，琥珀色的眼眸平靜地看著她。
“諾克斯馬爾密會在金砂城底下挖了那麼多年，我們居然一點都不知道。如果不是魏嵐店長出手，這座城現在已經沒了。”她的聲音不大，但每個字都很清楚，“同樣的虧，拜金教團不會吃第二次。”
艾拉點了點頭，沒再說什麼。她雖然不懂什麼大道理，但金砂城差點被從地圖上抹掉這件事，她是親身經歷過的。那些灰白色的霧，那些從霧裡湧出來的怪物，那些被困在避難所裡瑟瑟發抖的平民——她全都看在眼裡。
“菲娜她們的任務是哪兒？”她問。
娜迪婭站起身，走到牆邊那張巨大的地圖前，手指點在東邊靠近龍脊山脈的一串小綠洲上。
“這裡。從金砂城出發，往東南方向走大約一百五十里，有一片叫‘碎星綠洲群’的地方。說是綠洲群，其實就是十幾口時有時無的水井和幾片巴掌大的沙棗林，分散在方圓三四十里的幹河谷裡。那地方太偏了，離最近的商路也有兩天路程，平時除了游牧民和偶爾路過的冒險者，根本沒人去。”
她的指尖在地圖上輕輕敲了敲。
“但霧氣消散之後，教團的偵察隊在那邊發現了至少三處能量殘留點。其中一處靠近一個廢棄的古代遺蹟，規模不小。菲娜她們的任務就是去那片區域，找到密會的據點，確認情況，然後等後續部隊到達。”
艾拉盯著地圖上那串小綠洲看了幾秒，然後抬起頭。
“她們什麼時候走的？”
“今天一早。”娜迪婭說，“帶隊的是護教軍第七大隊的一箇中隊，加上菲娜的晨星小隊，一共六十多人。配了二十匹沙駝和足夠十天的補給。”
艾拉從椅子上蹦起來，冰藍色的眼睛裡已經燃起了躍躍欲試的光。
“那我追上去！她們才走半天，我腳程快，天黑之前就能趕上！”
娜迪婭看著她那副急不可耐的樣子，失笑著搖了搖頭。
“你就這麼走了？不去跟魏嵐店長說一聲？”
“老大已經帶著書呆子和莉莉他們去翡翠林海了！”艾拉一邊說一邊往門口跑，“我出來的時候就說好了，看完菲娜她們就回去！現在剛好，追上她們一起執行任務，完事了一起回去！”
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