艾拉聽完菲娜那番話，沉默了好一會兒。她低著頭往前走，靴子踩在沙地上，一步一個淺坑。夕陽把她的影子拉得長長的，歪歪扭扭地拖在沙丘上。
走了一段路，她忽然抬起頭。
“菲娜，那諾克斯馬爾密會呢？”她問，冰藍色的眼睛裡閃過一絲銳利的光，“他們那些詭異的力量和技術，是不是就是從這些古代遺蹟裡挖出來的？”
菲娜想了想，搖了搖頭。
“這個我不知道。”她說，聲音比剛才輕了些，“教團裡一直有這方面的猜測，但到現在也沒法證實，也沒法證偽。”
“為什麼？”艾拉追問。
“因為那個上古帝國留下來的東西太多了。”菲娜從懷裡掏出那張地圖，展開，指著上面密密麻麻標註的遺蹟點，“你看，光是在金砂城周邊兩百里範圍內，已經確認的古代遺蹟就有三十多處。
“這還只是被發現的，埋在沙子底下沒被發現的不知道還有多少。每一處遺蹟裡都可能挖出東西來——符文碎片、鍊金器具、武器、工具、不知名的裝置。有些能看懂，有些完全看不懂。”
她把地圖收起來，繼續說下去：“拜金教團從建團開始就在研究這些東西，研究了幾百年，到現在也沒研究完。那些遺蹟裡挖出來的東西，大部分都堆在財富大廳底下的倉庫裡，分門別類放著，等著被慢慢解讀。有些放了幾十年了，還沒弄清楚是幹什麼用的。”
艾拉愣了一下：“幾百年都沒研究完？”
“沒有。”菲娜搖了搖頭，“你要知道，那個上古帝國的技術水平比我們現在高太多了。他們造出來的東西，我們有時候連怎麼啟動都搞不明白，更別說複製了。教團裡的學者們一輩一輩地研究，每一代人能搞懂的東西都很有限。”
她頓了頓，補了一句：“而且那些遺蹟裡挖出來的東西，不全是技術。有些是日常用品，有些是建築構件，有些是祭祀器具，有些根本就是垃圾。要從這麼多東西里分辨出哪些是‘能用的技術’，哪些是‘沒用的破爛’，本身就是一件很難的事。”
艾拉聽完，若有所思地點了點頭。
菲娜聳了聳肩：“也許以後挖出更多東西就知道了。也許永遠都不知道。”
隊伍繼續往前走。太陽已經捱到地平線邊緣了，整片沙漠都被染成橘紅色，沙丘的陰影拉得老長。前面的護教軍佇列裡傳來軍官的喊聲，讓士兵們加快腳步，趕在天黑之前到達預定的宿營地。
科爾從前面跑回來，臉上帶著笑：“菲娜，赫伯特隊長說前面有個避風的沙溝，今晚就在那兒紮營。讓大家抓緊點，天黑之前把帳篷支起來。”
菲娜點了點頭，加快腳步。
艾拉跟在她旁邊，冰藍色的眼睛掃了一圈周圍那些被夕陽照得發紅的沙丘。風從西邊吹過來，帶著白天積攢的最後一點熱氣，擦過她的臉頰。遠處的地平線上，隱約能看見幾株枯死的胡楊樹樁，歪歪斜斜地戳在沙地上，像幾根發黑的骨頭。
……
青霖號的主客廳裡，周璃昀盤腿坐在觀景窗前那張寬大的軟榻上，琥珀金的眼眸半眯著，盯著窗外那片漆黑虛空裡偶爾掠過的、稀薄得幾乎不存在的星際塵埃。
她已經保持這個姿勢有一陣子了。
周璃玥坐在不遠處的雕花扶手椅上，指尖在面前懸浮的半透明光幕上快速劃過，淺褐色的眼眸專注地盯著上面飛速滾動的資料流。
她面前的光幕分成了十幾個小塊，每一塊都在同步處理著不同的資訊——全頻段掃描資料、空間曲率分析、歷史探測檔案比對、能量殘留反演計算。
青霖號的艦載AI正在以最高效率運轉，但處理這片直徑三億光年的空洞裡那點可憐的資訊，依然像是從一片沙漠裡一粒一粒地數沙子。
“二姐。”周璃昀忽然開口。
“嗯。”
“我們掃了多久了？”
“標準時間十七天。”
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