“難道是魔像？”
萊克茜上前一步，從油布包裡抽出那份精靈文書，雙手遞過去。她的聲音透過圍巾傳出來，有點悶但很清晰：“長官，這是我們的通行文書。這位是我的僱主，魏嵐先生，來自翡翠林海，是一位樹妖。文書上有精靈大使館的印章和說明。”
小隊長狐疑地看了萊克茜一眼，接過文書。羊皮紙很厚實，邊緣燙著金線，展開後，精靈語和帝國官方語的雙語文字工整排列。
小隊長識字，他先掃了一眼帝國語部分，目光在“種族：樹妖（木質構裝體智慧生命）”那行字上停頓了幾秒，又去看右下角——那裡蓋著三個清晰的印章：精靈帝國外務部的扇形葉徽章、翡翠林海邊境管理署的橡果章，以及人類帝國駐精靈大使館的交叉劍與麥穗鋼印。
他抬起頭，又仔細看了看魏嵐。魏嵐安靜地站著，沒有任何舉動。
小隊長猶豫了一下。文書是真的，印章做不了假。樹妖……他聽說過，精靈森林裡有些古老的智慧生命，形態各異，但很少離開林海。出現在北境邊境，確實罕見。
“來鐵砧城的目的？”小隊長問，語氣緩和了些，但手還沒從劍柄上拿開。
“旅行考察。”萊克茜流利地回答，顯然早有準備，“我的僱主對北境的商路和特產感興趣，計劃開設新的貿易線路。鐵砧城是北境門戶，自然要來看看。”
“貿易？”小隊長掃了一眼他們——兩人，沒有貨物，沒有馬車，“貨呢？”
“第一次來，只是考察市場。”萊克茜應對自如，“如果條件合適，後續會安排商隊。”
小隊長又看了看文書，終於把手從劍柄上放下來。他朝旁邊一個年輕士兵示意：“去叫老哈里斯來。”
年輕士兵跑向哨卡後面的小木屋。不一會兒，一個五十多歲、鬍子花白的老兵走了出來。他穿著同樣的深灰色冬裝，但沒穿鎖子甲，腰間掛著一串鑰匙和一個小木牌。
“哈里斯，你見過樹妖嗎？”小隊長把文書遞給他。
老哈里斯接過文書，沒立刻看，先眯起眼睛打量魏嵐。他的目光很銳利，像在檢查一件陌生的裝備。看了足有半分鐘，他才低頭看文書。他看得很慢，手指一行行劃過文字，最後在印章處摩挲了一下，確認印泥的凹凸感。
“文書沒問題。”老哈里斯把文書遞還給小隊長，聲音沙啞，“樹妖……三十年前我在東境服役時見過一次，精靈使團裡的護衛，長得跟棵樹似的，比這位高大。這位看著更像精細的木雕。”他頓了頓，補充道，“精靈那邊什麼奇奇怪怪的智慧種族都有，文書齊全，就按規程辦。”
有了老兵的經驗背書，小隊長不再猶豫。他把文書還給萊克茜，揮了揮手：“過去吧。進城後遵守法令，晚上有宵禁，非軍事人員不得在街上逗留。你們的文書需要去市政廳登記處做個備份，三天內完成，地址進城問巡邏隊就知道。”
“明白，謝謝長官。”萊克茜收起文書，微微躬身。
魏嵐也點了點頭。
兩人穿過木柵欄和拒馬，正式踏上了通往鐵砧城主城門的最後一段路。身後，檢查繼續，士兵的盤問聲和車馬的響動重新響起，彷彿剛才的小插曲從未發生。
萊克茜輕輕吐出一口氣，白霧在冷空氣中散開。“比預想的順利。”她小聲說。
“嗯。”魏嵐應了一聲，目光投向越來越近的巨大城門。
鐵砧城的城牆確實高大。靠近了看，牆基是深灰色的巨型條石壘砌，每一塊都有半人高，接縫處澆鑄了鐵水加固。牆面上佈滿風霜侵蝕的痕跡和深色的汙漬——有些像是硝煙，有些像是乾涸的血跡。
城牆頂部，每隔二十米就有一座方形的箭塔，塔身上開著射擊孔，隱約能看到裡面架設的弩炮輪廓。牆頭有士兵巡邏的身影，他們裹著厚厚的毛皮斗篷，扛著長戟，腳步在積雪的垛口間留下凌亂的印記。
主城門是兩扇包鐵的沉重橡木門，此時敞開著。門洞很深，約有十米，頂部設有閘門機關和落石孔。走進門洞，光線一下子暗下來，空氣裡瀰漫著鐵鏽、馬糞、煙火和人群聚集的複雜氣味。
門洞兩側的壁龕裡點著油脂火把，噼啪作響，照亮了牆壁上刀劈斧鑿的痕跡和許多已經模糊的刻字——那是歷代駐守士兵留下的。
穿過門洞，眼前豁然開朗。
鐵砧城內部和它嚴峻的外表不太一樣。街道是石板鋪就的，雖然陳舊，但清掃得還算乾淨，積雪被堆在路邊。街道不算寬，但橫平豎直，規劃得很有條理。
兩側的建築多是兩到三層的石木結構，底層是店鋪，樓上住人。店鋪招牌在寒風中搖晃：鐵匠鋪、皮貨店、酒館、雜貨鋪、兵器修理行……行人不少，大多步履匆匆，穿著厚實的冬衣。
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