沙地、營地、赫伯特隊長和那群目瞪口呆計程車兵，全都往下沉。夏洛塔的翅膀每扇動一次，他們就往上躥一大截。第一次扇動的時候還能看見地面上的人仰著頭；第二次扇動的時候那些人的臉就模糊了；第三次扇動的時候整個營地縮成了沙地上的一小塊深色補丁，周圍的沙丘像皺巴巴的布。
艾拉從鱗片間抬起頭，冰藍色的眼睛瞪得溜圓。
“沒風！”她喊了一聲，聲音裡的驚訝比剛才起飛時還大。
確實沒風。
她們坐在一條以不可思議的速度往上攀升的巨龍背上，周圍的空氣卻安靜得像在室內。沒有氣流灌進耳朵，沒有風把頭髮吹得滿臉都是，甚至連衣服都沒有被吹起來。她們像是被一個看不見的罩子扣住了，外面再怎麼狂風大作，罩子裡都紋絲不動。
非但沒風，甚至還暖和了。剛才在沙地上被晨風吹出來的那點涼意已經完全消失了，取而代之的是一種乾燥的、恰到好處的溫暖，像是坐在一個被陽光曬透了的房間裡。
夏洛塔的翅膀又扇了兩下，然後不再扇動了，完全平展開來，像一對巨大的滑翔翼。她的身體在氣流中平穩地往前滑行，速度比剛才扇翅膀的時候還快，但背上那層無形的罩子紋絲不動。
“這是——”菲娜開口，聲音在安靜的罩子裡顯得格外清晰。
“一點小把戲。”夏洛塔的聲音從前方傳來，不輕不重，剛好能讓背上的人聽清，“不然你們早就被吹下去了。”
她說這話的時候語氣很平淡，像是在講一件再正常不過的事情。
艾拉試著鬆開一隻手，在周圍摸了摸。她的手確實碰到了一層東西——不是固體，更像是一層有彈性的、微微發熱的空氣，手指按上去能感覺到一點點阻力，但使點勁就能伸出去。她把指尖伸到罩子外面，立刻被外面的氣流打得縮回來。
“好冷！”她甩了甩手，“外面怎麼那麼冷？”
“因為我們已經飛得很高了。”夏洛塔說，“高處本來就冷。”
艾拉把手縮回來，在衣服上蹭了蹭，然後重新抓穩鱗片，低頭往下看。
沙漠的褶皺——那些起伏的沙丘、乾涸的河床、偶爾冒出來的灰綠色植物叢——全都被壓縮成了平面上的紋理。遠處有一串深色的斑點，她眯著眼看了好一會兒才辨認出來，那是碎星綠洲群的幾口水井和沙棗林。
“好高！”科爾也探出腦袋往下看了一眼，然後又縮回來，臉上帶著一種既興奮又有點發虛的表情，“這得有多高？”
“大概一萬米。”夏洛塔的聲音從前方傳來，語氣還是那副不緊不慢的調子。
艾拉聽完這個數字，愣了一下。她在金砂城爬過最高的瞭望塔，也就二十來米。一萬米——她腦子裡轉了好幾圈，也沒法把這個數字和實際的高度對上號。
但她很快就放棄了計算，因為眼前的景象已經把她的注意力完全拽過去了。
太陽已經從地平線上升起來了，但因為它還低，陽光是從側面照過來的，把沙漠的褶皺照得一半亮一半暗。
那些沙丘的陰影拉得極長，從這頭延伸到那頭，像大地上被誰用炭筆畫了一道一道的粗線。幹河谷在晨光裡是一條一條暗褐色的傷疤，彎彎曲曲地從沙漠裡穿過去，有些地方寬得能看見河床上的裂縫，有些地方窄得只剩一條線。
而沙漠的顏色——艾拉從來沒從這個角度看過沙漠的顏色。
站在沙地上的時候，沙子就是黃的，頂多是深黃淺黃的區別。但從一萬米的高空往下看，沙漠變成了一塊巨大的、被揉皺了的調色盤。靠近碎星綠洲群那一片是土黃色帶點灰，往東南方向走，顏色開始變深，變成赭石色，再往遠處，就變成了一種發暗的、像是被烤焦了的紅褐色。
“那邊是哪兒？”艾拉伸手指著遠處那片紅褐色的區域，扭頭朝夏洛塔喊。
“紅石荒漠。”夏洛塔說，“再往東南走兩百里就到了。那地方的沙子含鐵，顏色就是紅的。”
艾拉點了點頭，目光繼續往遠處延伸。
然後她看見了地平線上的那道灰線。
最開始只是一條極細的、顏色比沙漠深得多的線，緊貼著天際，如果不仔細看很容易當成是遠處的雲影。但隨著夏洛塔往前飛，那條線開始變粗，從一條線變成一條帶子，從一條帶子變成一片模糊的、起伏的輪廓。
