奧爾德雷克的手指在桌面上輕輕敲了一下。
“一年半。”他低聲說了一句，然後抬頭看著夏洛塔。
夏洛塔站在桌邊，淺金色的豎瞳也正好看向他。兩個人的目光在空中碰了一下，奧爾德雷克微微點了點頭，然後重新看向艾拉。
“你剛才說，他叫魏嵐？”
“對。”艾拉說，“魏嵐店長。”
奧爾德雷克把這兩個字在嘴裡含了一下，沒有念出聲。他低頭看了一眼桌上那個深綠色的藤編手環，然後抬起頭，目光從五個孩子臉上掃過。
“你們先出去一下。”他說，“我和夏洛塔說幾句話。就在門外等著，不要走遠。”
菲娜最先轉身。她拉了拉艾拉的袖子，朝門口走去。艾拉猶豫了一下，看了一眼桌上那個手環，伸手把它抓起來塞回腰包裡，然後跟著菲娜往外走。科爾、伊萊娜和雷恩跟在後面，五個人魚貫而出，木門在他們身後無聲無息地關上了。
房間裡安靜下來。
奧爾德雷克靠在椅背裡，兩隻手的手指交叉著擱在腹部，深棕色的眼睛盯著天花板那盞暖黃色的吊燈，看了一會兒，然後把目光收回來，落在夏洛塔身上。
“一年半。”他說。
夏洛塔站在桌子前面，兩隻手垂在身側，銀白色的辮子垂在肩膀前面。她的臉色還是不太好看，但比剛才在醫療中心的時候已經好了不少。
“議長，”她開口，聲音壓得很低，低到只有這個房間裡的人能聽見，“那根樹枝的氣息，你也感覺到了吧。那確實是那棵樹的氣息。但我不明白——那棵樹怎麼可能會有‘樹枝’？那棵樹不是——”她停了一下，像是在斟酌措辭，“——不是和我們不在同一個層面上的東西嗎？”
奧爾德雷克沒有立刻回答。他把交叉的雙手鬆開，一隻手伸出去，指尖輕輕碰了碰桌上剛才放過手環的那塊地方，然後把手收回來。
“你說得對。”他說，“那棵樹確實和我們不在同一個層面上。我們這個世界裡沒有任何東西能觸碰到它，就像畫裡的人碰不到畫畫的那隻手。”
他頓了頓，把椅子轉了半圈，面朝牆上那扇圓形的、鑲著鉛條的玻璃窗。窗外是德拉貢尼亞的景色，那些發光的建築和能源傳導柱在午後的光線裡顯得比夜晚黯淡了許多。
“就算透過幽界可以短暫窺見那棵樹的冰山一角，那也只不過是一種精神投影而已。就像你在水面上看到月亮的倒影，你可以看見它，可以感覺到它的光，但你伸手去撈，撈上來的只有水。
“那棵樹對我們這個層面來說，本質上就是那個月亮。我們能看見它的影響，能感知到它的氣息，但不可能拿到它的‘樹枝’——因為它在我們的層面根本沒有‘樹枝’這種東西。”
夏洛塔站在桌子對面，淺金色的豎瞳微微收縮了一下。那個手環的問題不在於它為什麼能攜帶著那棵樹的氣息，而在於它為什麼能存在於這個房間裡。那棵樹的樹枝不應該存在於這個世界上，就像月亮不應該被裝在口袋裡。
“但如果那個手環確實是那棵樹的樹枝，”夏洛塔說，聲音壓得很低，“那隻能說明一件事——那棵樹在我們這個層面有了某種‘實體’。”
奧爾德雷克點了點頭，但沒有說話。他撐著桌面的手收回來，兩隻手插進長袍的腰帶裡，在桌子前面來回走了兩步。木地板在他腳下發出輕微的咯吱聲。
“這不可能。”他停下腳步，看著夏洛塔，“以我們對那棵樹的瞭解，它不具備在我們這個層面實體化的任何條件。它是世界的基底，但也僅此而已。”
夏洛塔沒有接話。她知道奧爾德雷克不是在跟她爭論，而是在自己跟自己辯論。
奧爾德雷克又走了兩步，然後停下來，深棕色的眼睛盯著牆上那幅龍脊山脈的遠景圖看了幾秒。
“可那個手環上的氣息又是真實的。”他說，聲音比剛才低了一些，像是自言自語，“我和你都感覺到了。索蕾妮也感覺到了，這說明不是錯覺，不是集體幻覺，是實實在在的東西放在了我們面前。”
他轉過身，看著夏洛塔。
“所以只有兩種可能。第一種，我們對那棵樹的認知是錯的，它比我們以為的更復雜，它有能力在我們這個層面產生實體。第二種——”
他停了一下，眉頭微微皺起來。
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