議會廳穹頂的採光天窗在帝國曆十二世紀中期被重新改造過，如今的光線分配已經精確到每張席位都能接受到均勻的漫射日光。卡西烏斯一世坐在議會廳最深處的皇帝席上，那塊深色橡木製成的座椅比兩側的議員席高出兩級臺階，椅背頂端嵌著一枚銅質的帝國徽記，攤開的法典與倒置的劍鋒在光線裡泛著一層溫潤的舊銅色。他穿了一件深灰色的常服，沒有披儀式用的披風，領口扣到最上面一顆，手指擱在座椅扶手上，姿勢放鬆得像一個正在聽人讀報的普通人。
但他的臉色在日光裡比平時更明顯地透出一層灰白。醫療顧問今早又往他的藥湯里加了一味新的成分，他喝下去的時候舌尖嚐到了一種像是鐵鏽被燒過的餘味，此刻那股味道還在舌根底下若有若無地泛著。
議會廳裡的聲音不算大——議員們三三兩兩地坐著，有人在翻自己面前的檔案，有人在跟鄰座低聲交換意見，有人在燈下用蘸水筆在紙頁邊緣批註。議長坐在長桌正中的高背椅上，花白的頭髮在日光燈下顯得格外醒目，他的手指在桌面那柄厚重的木槌上擱著，但槌面始終沒有抬起來，因為正式議程還沒有進入質詢環節。
“下面進入自由質詢時段。”議長的聲音不高不低，在廳堂裡經過精心的聲學設計後被均勻地送到每一張席位前，“按照帝國議會慣例，質詢總時長控制在一個時辰以內。請各位議員注意發言時長，不要超出單次三刻鐘的限額。”
卡西烏斯一世的手指在扶手上微微動了一下，幅度很小，像是一個已經猜到接下來會發生什麼的人在心裡提前調勻了自己的呼吸節奏。
奧托·馮·赫爾貝格從第三排左側的席位上站了起來。
他今天的著裝一如既往——深黑色的外套，領口彆著一枚家族紋章銀質別針，頭髮梳理得一絲不亂，但眼底那層暗青色的陰影遮不太住。他站起來之後沒有立刻開口，先向議長席微微頷首，然後轉過身面朝皇帝席的方向。他的動作控制得很好，不快不慢，每一下都像是經過衡量之後才做出的。
“陛下，”他的聲音在議會廳的穹頂下回盪開來，聽不出明顯的不敬，但每一個字的尾音都收得比平時更短、更硬，“請允許我就近日發生在帝京西區的一起案件向您提出質詢。”
議會廳裡安靜下來了。原本在翻檔案的停下了動作，在低語的閉上了嘴，所有人的目光不約而同地移向皇帝席的方向。那種安靜的質地和平時不同，帶著一層薄薄的、繃緊了的張力，像是有人在房間正中央放了一隻隨時可能炸開的鐵罐。
卡西烏斯一世沒有移動坐姿。他的目光落在奧托臉上，灰藍色的眼眸在日光裡顯得比平時更淺了一些，像一枚被磨薄了的硬幣。他開口的時候聲音平穩，不急不緩：“赫爾貝格議員請講。”
奧托的手垂在身側，指尖微微蜷著，但很快又鬆開了。他的視線與皇帝的目光在空中短暫地交匯了一下，然後他轉向議長席的方向，聲音依然平穩，但那種平穩下面能聽出一層極薄的、像冰面底下的水流一樣的東西。
“議長大人，我現年六十三歲，在帝國議會坐了三十一年。三十一年來，我目睹過各種衝突和紛爭，也經歷過帝京治安從松到緊的漫長過程。但這一次的事情，超出了我個人的理解範圍。”
他停了一下，目光掃過議會廳兩側的席位，像是在確認他接下來要說的話會被多少人聽進去。
“昨夜，我唯一的兒子洛塔爾·馮·赫爾貝格在赫爾貝格別邸的臥室內遇害。兇手使用了某種我從未見過的手段——我兒子的遺體上佈滿了貫穿性創傷，傷口邊緣伴有高溫灼燒痕跡，但現場沒有留下任何常規的兇器。門窗從內部鎖閉，無撬鎖痕跡，無外部入侵跡象。整座別邸的僕役、管家、護衛整夜沒有聽到任何異常的動靜。”
他說到這裡再次轉向皇帝，視線在日光燈下顯得異常銳利：“我的家庭醫師和司法部調查官都確認了一點：這是一種在帝京常規治安體系之外的手段。這不是普通的盜竊、鬥毆或仇殺，而是某種被精心設計和執行的行為，其技術難度遠非普通犯罪者所能企及。”
有人輕聲吸了一口氣。那是坐在後排某位年輕議員的聲音，短促而剋制，但在安靜的議會廳裡聽得清清楚楚。其他人沒有出聲，但好幾張席位上的人不約而同地挺直了後背，像是空氣中忽然多了一層需要額外注意力才能維持的東西。
卡西烏斯一世沒有打斷他。他坐在那裡，一隻手仍然擱在扶手上，另一隻手平放在膝蓋上，姿態看起來和之前沒有什麼變化。但距離他較近的人能注意到，他擱在膝蓋上的那隻手，拇指在食指側面緩慢地蹭了一下，那是一個極小的、幾乎不像是刻意為之的動作。
奧托的聲音繼續往下走，節奏和剛才一樣，但每句話之間的停頓比之前稍長了一些，像是在給每個字留出足夠的重量空間：“我的護衛隊從今晨起對西區和中區所有客棧旅舍進行了初步排查，沒有發現任何符合嫌疑人特徵的人員。這讓我不得不考慮一個可能性——”
他停了一下。議會廳裡的安靜在這一瞬間變得更深了，深到能聽見大廳角落一隻銅質暖氣片內部水流迴圈的細微聲響。
“——兇手在作案之後，有能力在極短的時間內避開所有常規檢查手段，不留痕跡地離開帝京，或者消失在某些不需要經過公開登記的地點。”
他的目光重新落在皇帝席上，聲音平穩如常：“在帝京，能做到這種事情的組織或個人，恐怕不會太多。”
這句話說完之後議會廳裡陷入了一種短暫的、徹底的安靜。那種安靜的質地和之前不同，像是空氣本身在等待某個尚未發生但已經能感覺到的東西。有人嚥了一下喉嚨，吞嚥聲在安靜的廳堂裡清晰可聞。議長的手指在木槌柄上微微動了一下，但沒有抬起來。
卡西烏斯一世緩緩地吸了一口氣。那口氣的深度不大，但他吸入之後在胸腔裡停了一瞬，才平穩地撥出來。他的灰藍色眼眸始終與奧托對視著，沒有閃避，也沒有額外的銳利，只是像一扇已經開著的窗戶那樣平靜地敞在那裡。
他開口的時候聲音依然不高不低，語速和平時一樣：“赫爾貝格議員對愛子遇害的悲痛，我完全理解。我也完全理解您在面對如此異常的犯罪手段時產生的一切疑慮和擔憂。”
他沒有站起來。他的坐姿沒有任何變化，但他說出每一個字的時候，那種平和的語氣裡帶著一種幾乎難以察覺的、像軟金屬被緩慢摺疊又展開的韌度。
“但我要明確地告訴議會和在場諸位一件事：皇室從未以任何方式參與昨夜赫爾貝格別邸發生的案件。我對這件事沒有任何預先的知情。皇室所屬的武力機構，包括近衛隊、宮廷警衛和任何與皇室直接關聯的武裝力量，在過去二十四小時內沒有任何異常調動記錄。這一點，我可以用帝國法典賦予皇帝的誓言作為擔保。”
他停了一下，微微偏了一下頭，像是在把自己剛才說的那番話在腦子裡又過了一遍，確認沒有遺漏。然後他繼續說下去，聲音依然平穩：“但我也必須承認，赫爾貝格議員提出的質疑在邏輯上並非毫無根據。在帝京地面上，能夠以如此手段完成一起殺人後全身而退的組織或個人，確實少之又少。這個判斷本身是成立的。”
議會廳裡有人動了一下。那是坐在右側第二排的一位中年議員，他的身體微微前傾了一下又坐回去了，像是被某句話觸動了某根神經。但沒有人開口接話。
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