次日清晨的霧靄還沒散盡，弗裡茨已經站在建設營管理處門口了。他換上了那套深灰色的工裝，布料雖然粗糙但漿洗得乾淨，袖口和褲腳的長度竟然剛好合身——顯然蒼牙在準備這些物資時已經統計過人數和尺碼。他身後站著康拉德和格奧爾格，洛塔爾守在棚屋那邊沒來，但也捎了話等你們好訊息。
管理處的門是一扇刷了深棕色漆的厚木板，門框上釘著塊鐵牌，刻著建設營管理處·南區幾個字。弗裡茨抬手叩了三下，木板發出的聲音敦實沉悶，像在宣告這門後面沒有討價還價的空間。
門開了。
開門的是昨天那個管理員，琥珀色的眼眸在看到弗裡茨一行人的時候沒有任何波動，像早就料到他們會來。他側身讓開門口，做了個“請”的手勢：“進來吧。營長在裡面。”
弗裡茨愣了一下。他原本以為自己要面對的還是這個矮他半頭的管理員，沒想到對方直接把他引到了更上層的人物面前。他定了定神，邁過門檻走了進去。
管理處內部比外面看起來寬敞一些。正對門口擺著一張原木長桌，桌面被磨得光滑發亮，邊角處有一道深色的舊痕，像是被什麼重物反覆磕碰留下的。桌後坐著一個人，穿著和所有蒼牙士兵一樣的深灰色短外套，領口敞著，露出一截結實的脖頸。頭髮是淺棕色，修剪得很短，臉頰一側有一道從顴骨延伸到下頜的舊疤，顏色已經褪成和膚色相近的淺白。她抬起頭來看向門口，淺褐色的眼眸在那道疤的襯托下顯得格外平靜。
“你們是昨天入營的那批。”她開口，聲音不高不低，帶著一種“我知道你們來幹什麼”的篤定，“我姓柯爾，是建設營的營長。坐。”
弗裡茨在長桌對面的木凳上坐下來。凳子不高，坐下之後他的視線比站著的營長低了半頭，這讓他不太舒服。他把後背挺直了一些，雙手擱在膝蓋上，開口之前先清了清嗓子：“柯爾營長，我是弗裡茨·馮·溫特伯格，北境林地溫特伯格家族現任家主。我們昨天剛到建設營，有一些情況想和您溝通。”
營長靠在椅背裡，一隻手搭在桌面上，手指自然併攏。她看著弗裡茨，目光從容，沒有壓迫感，但也完全沒有請繼續說下去的鼓勵姿態。她只是等著。
弗裡茨被她那種平靜的注視噎了半拍，但還是把準備好的話說了出來：“我聽說建設營對所有入營人員採用統一的勞動定額管理。但我想請您考慮一點：我們這批人來自北境有根基的家族，能寫會算，懂經營、懂管理、懂商路貿易。如果把我們安排到文書、會計、物資排程這些崗位，能給蒼牙帶來的效益比挖溝修棚屋大得多。”
他說完之後看著營長，等著對方臉上出現某種你說得對的表情。但營長的表情沒有任何變化。她只是偏了一下頭，像是在消化一段資訊，然後開口問：“你們有多少人？”
弗裡茨愣了一下：“什麼？”
“這批入營的北境出身的人，總共有多少？”
弗裡茨算了一下：“三十二人。連同家眷在內，五十一口。”
營長點了點頭，語速依然平穩：“三十二個能寫會算的。建設營目前有三百六十名勞動隊員，加上新入營的這批，總數超過四百。整個北區還在擴建，東區的灌溉溝渠只挖完了三分之二，西區倉庫畜棚的主體結構剛立起來。你算一下，三十二個人如果投入文書和物資排程崗位，能佔多少產出比例？”
弗裡茨被問住了。他沒有立刻回答，因為他確實沒算過這筆賬。
營長沒有等他算，自己把答案說了出來：“不到十分之一。這十分之一的人如果全部脫離生產一線，剩下十分之九的人要負擔他們的口糧和物資供給。蒼牙目前的糧食儲備雖然夠用，但沒有多到可以讓任何一個人不幹活只坐辦公室的程度。”
她把手指併攏的手掌翻過來，掌心朝上攤開在桌面上：“你可以去東區走一趟，看看那些已經在工地上幹了四個月的北境人。他們裡面有不少人的出身比你高。巴倫貝格家、馮·克勒斯特家、還有霍亨索爾姆家的分支。他們剛入營的時候和你說的差不多。現在他們每天扛著鐵鍬收工回來，吃完飯還能坐在棚屋門口聊幾句笑話。”
弗裡茨的手在膝蓋上攥了一下。他開口的時候聲音比剛才低了一些，但每個字依然咬得很清楚：“營長，我們不是來當苦力的。溫特伯格家在北境經營了三百年，如果蒼牙需要我們打仗，我們可以出人；如果需要物資排程，我們可以出商路渠道。但讓我們挖溝------”
“建設營不養閒人。”營長打斷了他，語氣沒有提高，但那句話落進空氣裡的分量讓他後面的話卡在了喉嚨裡。
營長站起來，繞過桌子走到門口，把門推開，朝外面示意了一下：“你可以先在東區轉一圈。看看那些已經幹了四個月的人怎麼說。明天我再聽你的意見，如果你還堅持認為三十二個能寫會算的人應該脫產搞管理，那我給你算一筆更細的賬。”
弗裡茨從管理處出來的時候臉上沒什麼表情，但步伐比進去時快了一些。康拉德和格奧爾格跟在他後面，三個人沉默地走了一段路，直到拐過東區食堂的牆角，康拉德才壓著嗓子開了口：“她說什麼了？”
“她說我們去東區看看。”弗裡茨說。
東區工地上的聲響比營區生活區嘈雜得多。鐵鍬切入凍土的聲音悶而鈍，混著碎石被剷起時嘩啦嘩啦的散落聲，還有木槌砸在樁頂上的篤篤聲，節奏快而密集。弗裡茨站在溝渠邊上往下看，渠底已經挖了約一人深，兩側的土壁被拍得平整，渠底鋪著一層碎石子。工人們沿著渠線排開，每人間隔大約兩步，鐵鍬起落的節奏竟然整齊得像在合拍。
弗裡茨的目光在渠底的工人臉上掃過。他在找某些他認識的臉。然後他看到了——在溝渠中段位置，一個穿著同樣深灰色工裝的高個子男人正把一鍬碎石從渠底鏟上來，動作利落，肩膀的發力姿勢熟練得像幹了一輩子體力活的人。那張臉他認得，是馮·克勒斯特家的次子，約阿希姆。去年他在北境某場婚宴上還見過這小子，那時他穿著綢緞外套跟人談木材收購價。
弗裡茨站在溝渠邊緣，看著約阿希姆把那鍬碎石倒進一隻柳條筐裡，直起腰來擦了一把額頭上的汗。約阿希姆抬起頭看到他，表情頓了一下，然後咧嘴笑了：“溫特伯格先生！你來了！”
弗裡茨的嘴唇動了一下，沒笑出來。他蹲在溝渠邊緣，聲音壓低了一些：“約阿希姆，你在下面幹了多久了？”
“快四個月了。”約阿希姆把鐵鍬拄在地上，兩隻手搭著鍬柄頂端，“剛來的時候每天挖到肩膀酸得抬不起來，現在習慣了。”
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