張靈溪回到陽間時，人間已過去半個月。
血池地獄的“健身改造營”試點出乎意料地成功。那些原本暴戾兇悍的惡魂，在鍾馗“魔鬼教官”式的操練和積分減刑的激勵下，竟然漸漸找到了“鬼生新目標”。有惡魂在“血池負重遊泳”中突破了個人記錄，興奮得仰天長嘯（雖然發不出聲音）；有惡魂沉迷於“刑具力量訓練”，把原本用於折磨的石磨舉出了新的地獄紀錄；甚至還有幾個惡魂在“懺悔冥想”後主動交代了生前未被發現的罪行。
閻羅殿觀察團參觀後，雖然對“健身房”這個稱謂頗有微詞，但改造效果資料擺在眼前——第七監區惡魂的怨氣指數平均下降37%，主動認罪率提升50%，監區秩序良好，無一起暴力衝突。最終，閻羅殿決定擴大試點範圍，並正式任命鍾馗為“地獄改造總局特別顧問兼總教官”，張靈溪則獲得了一枚“地府友好協作者”的令牌，可以在需要時呼叫部分陰司資源。
帶著這枚沉甸甸的黑色令牌和鍾馗塞給他的一罈“忘川陳釀”（說是慶功，實則想讓張靈溪幫忙在人間賣掉換新款遊戲機），張靈溪透過陰陽通道回到了江城。
研究會那邊，張清源對他的地府之行成果很滿意。“地府友好協作者”的身份，讓張靈溪在研究會內部的價值進一步提升。他依然保持“編外顧問”的身份，但活動限制放寬了許多，可以相對自由地行動。
生活似乎回到了正軌。白天上課（落下的課程需要惡補），晚上偶爾處理研究會轉來的小規模靈異事件，週末去周明遠教授那裡喝茶聊天，交流醫術與道法心得。
平靜持續了不到一週。
一個雨夜，張靈溪剛結束晚自習回宿舍的路上，手機震動，收到一條加密資訊。發信人ID顯示為“山海關察者”。
“張靈溪先生，冒昧打擾。近期多地出現《山海經》異獸遭獵殺事件，獵殺者使用現代科技與古老禁術結合的手段，目標明確，手法專業。疑似有組織、有預謀的‘異獸狩獵行動’。三日內，已有‘當康’（豐穰之獸）、‘文鰩魚’（見則天下大穰）確認遇害，‘猙’（闢兇之獸）重傷逃脫。”
“我等異獸族群隱匿人間千年，本與世無爭。今逢大難，急需援手。知先生曾護持校園、協理地府，心懷仁念，能力卓絕。懇請援手調查此事，護我族類周全。”
“若願相助，可於明夜子時，至‘饕餮軒’餐廳（地址附後），報暗號‘山海無恙’。必有重謝。——山海關察者 敬上”
資訊後附著一個地址：江城市古文化街深處，一個不起眼的小巷子裡。
張靈溪盯著手機螢幕，眉頭微皺。《山海經》異獸？隱匿人間？獵殺？這些只在古籍和傳說中存在的生物，竟然真的存在，而且就生活在現代社會？還被獵殺了？
“鍾爺，您怎麼看？”他在識海中問道。
鍾馗的聲音帶著幾分訝異和凝重：“《山海經》異獸？老夫當年倒是抓過幾只禍害人間的，但大多數異獸性情不算兇惡，只是長得怪了點。它們能隱匿至今不為人知，必有特殊的藏匿法門。如今被人精準獵殺……怕是有人盯上了它們身上的‘東西’。”
“什麼東西？”
“異獸不同凡獸，其血肉、筋骨、乃至氣息，都蘊含著特殊的‘法則碎片’或‘天地靈氣’。”鍾馗解釋道，“比如‘當康’，其肉食之可增農田肥力；‘文鰩魚’的鱗片能卜算豐歉；‘猙’的角可破邪祟。這些東西，對某些不走正道的修行者，或者搞歪門邪術的傢伙來說，是絕佳的材料。更別提……有些古老記載提到，集齊特定異獸的精華，可能施展一些禁忌的儀式或煉製邪器。”
張靈溪心頭一沉。如果真是這樣，那這絕不是簡單的偷獵，而是有更深層目的的陰謀。而且，對方能精準找到隱匿的異獸，並使用現代科技與禁術結合的手段，背景絕不簡單。
“去嗎？”他問。
“去！為什麼不去？”鍾馗來了興致，“正好見識見識那些老古董們現在混成啥樣了。再說了，敢在老夫眼皮底下搞這種勾當，不管是人是鬼，都得揪出來！”
第二天晚上十一點半，張靈溪按照地址找到了古文化街深處的那條小巷。
巷子很窄，兩側是斑駁的老牆，盡頭是一扇不起眼的木門，門上掛著一塊褪色的木匾，用古樸的篆書寫著“饕餮軒”三個字。門口連盞燈都沒有，若非刻意尋找，很容易錯過。
子時整，張靈溪抬手敲門。
門悄無聲息地開啟一條縫，一隻圓溜溜、泛著金屬光澤的“眼睛”從門縫後探出，上下掃描了他一遍。那是某種精密的電子眼，但外殼上卻雕刻著細密的雲紋。
“暗號。”一個機械合成的女聲傳出，但語調有些古怪，帶著點……嬌滴滴的委屈感？
“山海無恙。”張靈溪道。
門緩緩開啟。門後不是餐廳大堂，而是一條向下延伸的、燈光昏暗的樓梯，鋪著厚厚的地毯，兩側牆壁掛著些抽象的現代畫。
“請隨我來。”那個機械女聲從牆壁上的揚聲器傳出，“老闆在等您。”
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